Le dernier budget annuel de l'Inde, le premier depuis la réélection du Premier ministre Narendra Modi pour un troisième mandat, promeut fortement les énergies renouvelables et nucléaires ainsi que des fonds supplémentaires pour soutenir l'industrie spatiale émergente du pays. Le gouvernement a annoncé son intention de travailler avec le secteur privé pour construire de petits réacteurs nucléaires et développer des technologies nucléaires pour sécuriser l'énergie.

La ministre des Finances, Nirmala Sitharaman, lors de la présentation du budget 2024-25 au Parlement indien le 23 juillet, a déclaré que l'énergie nucléaire constituerait « une partie très importante du mix énergétique » pour le développement de l'Inde. Le gouvernement prévoit également de faire progresser la recherche sur les petits réacteurs modulaires, dont les pièces peuvent être assemblées en usine et transportées jusqu'au site d'installation. Les moyens exacts des projets énergétiques nucléaires n'ont pas été précisés.

Les engagements budgétaires en faveur de la science étaient largement conformes aux attentes de nombreux chercheurs, avec des engagements de financement destinés aux domaines de la fierté nationale et à la science appliquée.

La branche spatiale indienne recevra 10 milliards de roupies (120 millions de dollars) pour créer un fonds de capital-risque destiné à soutenir des projets qui multiplieront par cinq l'industrie spatiale du pays au cours des 10 prochaines années. Au total, le ministère recevra 156 millions de dollars, soit une augmentation de 4 % par rapport au budget 2023-2024.

Sitharaman a également annoncé que la Fondation nationale de recherche Anusandhan (ANRF) deviendra opérationnelle. L'objectif de la fondation, annoncé pour la première fois en 2019, est de renforcer le financement de la recherche universitaire et d'élargir la portée de cette recherche. L’ANRF espère attirer des financements privés et distribuer d’importantes subventions provenant d’un pool important d’environ 11 milliards de dollars.

Les allocations combinées pour les principaux ministères et départements impliqués dans la recherche : Science et technologie ; recherche agricole; énergie nucléaire; sciences de la terre; recherche en santé; énergies nouvelles et renouvelables; et espace – totalise 7,1 milliards de dollars, soit une augmentation de 20 % par rapport au budget 2023-24. Cependant, la majeure partie du financement ira au ministère des Énergies nouvelles et renouvelables, dont l’allocation de 2,28 milliards de dollars pour 2024-2025 représente presque le double de l’allocation de 2023-24.

Assistance bienvenue

Les chefs des principaux départements scientifiques du ministère de la Science et de la Technologie ont salué le lancement opérationnel de l'ANRF ainsi que le nouveau fonds de capital-risque pour le département spatial et la recherche sur une agriculture résiliente au climat. « Les efforts de recherche et de développement en Inde sont principalement centrés sur le milieu universitaire et, souvent, les innovations qui émergent au niveau des laboratoires ne parviennent pas à être commercialisées », explique Rajesh Gokhale, secrétaire de la division biotechnologie du ministère de la Science et de la Technologie à New Delhi. Le financement de l'ANRF pour la recherche fondamentale et le développement de prototypes ouvrira la voie à la recherche et à la recherche axée sur l'innovation dans le secteur privé, ajoute-t-il.

Le généticien Tapasya Srivastava du campus sud de l'Université de Delhi s'attend à ce que l'accent mis par Sitharaman sur la création d'emplois et le programme de stages, un point culminant du budget, aideront les étudiants en sciences à trouver du travail dans des entreprises privées. À long terme, elle estime que cela contribuera à « encourager les étudiants à choisir une carrière scientifique, avec davantage d’opportunités au-delà du monde universitaire ».

Argent réel

D’autres, en revanche, ont été moins impressionnés. "Ce qui est important, ce n'est pas l'argent promis dans le budget, mais le volume réel débloqué au cours de l'année, qui est généralement inférieur à ce qui a été promis", explique Subhash Lakhotia, généticien de l'Université hindoue de Banaras à Varanasi. « Le montant réel dont disposent les chercheurs individuels est relativement faible en termes réels, en raison de l’inflation, de l’augmentation des salaires et du nombre croissant de chercheurs en compétition pour des fonds limités. »

L'Inde a investi 0,64 % de son produit intérieur brut (PIB) dans la recherche et le développement au cours de la période 2020-2021. En comparaison, les dépenses moyennes en recherche et développement dans les 38 pays riches de l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) étaient de 2,7 % en 2022 et celles de la Chine étaient de 2,4 % en 2021.

Lakhotia doutait que le financement de la recherche augmente cette année les investissements indiens dans la recherche en pourcentage du PIB.

C. P. Rajendran, géologue à l'Institut national des études avancées de Bangalore, est du même avis. « L'allocation budgétaire à la science en Inde reste modeste, avec des augmentations minimes », dit-il. "Il n'y a pas grand-chose de quoi s'enthousiasmer."