Indias siste årlige budsjett, det første siden statsminister Narendra Modi ble gjenvalgt til en tredje periode, fremmer sterkt fornybar og kjernefysisk energi samt ekstra penger for å støtte landets fremvoksende romindustri. Regjeringen kunngjorde planer om å samarbeide med privat sektor for å etablere små atomreaktorer og utvikle kjernefysiske teknologier for å sikre energi.

Finansminister Nirmala Sitharaman, som presenterte budsjettet for 2024-25 i Indias parlament 23. juli, sa at atomenergi ville utgjøre «en svært betydelig del av energimiksen» for Indias utvikling. Regjeringen planlegger også å fremme forskning på små modulære reaktorer, hvis deler kan settes sammen i en fabrikk og transporteres til installasjonsstedet. De nøyaktige midlene for atomenergiplanene ble ikke spesifisert.

Budsjettforpliktelser for vitenskap var stort sett i tråd med mange forskeres forventninger, med finansieringsforpliktelser til områder med nasjonal stolthet og anvendt vitenskap.

Indias romfartsarm vil motta 10 milliarder rupier ($120 millioner) for å opprette et venturekapitalfond for å støtte prosjekter som vil femdoble landets romindustri i løpet av de neste 10 årene. Totalt vil avdelingen motta 156 millioner dollar, en økning på 4 % i forhold til budsjettet for 2023-24.

Sitharaman kunngjorde også at Anusandhan National Research Foundation (ANRF) vil bli operativ. Stiftelsens mål, først utlyst i 2019, er å styrke finansieringen av universitetsforskning og utvide omfanget av den forskningen. ANRF håper å tiltrekke seg privat finansiering og distribuere store tilskudd fra en betydelig pool på rundt 11 milliarder dollar.

De samlede bevilgningene til sentrale departementer og avdelinger som er involvert i forskning — Vitenskap og teknologi; landbruksforskning; kjernekraft; jordvitenskap; helseforskning; ny og fornybar energi; og plass – totalt 7,1 milliarder dollar, en økning på 20 % i forhold til budsjettet for 2023-24. Imidlertid vil hoveddelen av finansieringen gå til departementet for ny og fornybar energi, hvis 2024-25-tildeling på 2,28 milliarder dollar er nesten det dobbelte av 2023-24-bevilgningen.

Velkommen støtte

Ledere for sentrale vitenskapelige avdelinger under Vitenskaps- og teknologidepartementet ønsket velkommen til den operative lanseringen av ANRF samt det nye risikokapitalfondet for romlig avdeling og forskning på klimabestandig landbruk. "Forsknings- og utviklingsinnsats i India er først og fremst akademisk sentrisk, og ofte kommer innovasjonene som dukker opp på laboratorienivå ikke frem til kommersialisering," sier Rajesh Gokhale, sekretær for bioteknologiavdelingen til departementet for vitenskap og teknologi i New Delhi. ANRFs midler til grunnforskning og prototypeutvikling skal bane vei for forsknings- og innovasjonsdrevet forskning i privat sektor, legger han til.

Genetiker Tapasya Srivastava ved University of Delhi South Campus forventer at Sitharamans fokus på jobbskaping og internship-programmet, et høydepunkt på budsjettet, vil hjelpe vitenskapsstudenter med å finne arbeid i private selskaper. På lang sikt tror hun dette vil bidra til å «oppmuntre studenter til å velge realfag som en karriere, med flere muligheter utenfor akademia».

Ekte penger

Andre var imidlertid mindre imponert. "Det som er viktig er ikke pengene som er lovet i budsjettet, men det faktiske volumet som er frigitt i løpet av året, som vanligvis er mindre enn det som ble lovet," sier genetiker Subhash Lakhotia ved Banaras Hindu University i Varanasi. "Det faktiske beløpet som er tilgjengelig for individuelle forskere er relativt lite i reelle termer, på grunn av inflasjon, økte lønninger og det økende antallet forskere som konkurrerer om begrensede penger."

India investerte 0,64% av sitt bruttonasjonalprodukt (BNP) i forskning og utvikling i løpet av 2020-2021. Til sammenligning var gjennomsnittlige forsknings- og utviklingsutgifter i de 38 velstående landene i Organisasjonen for økonomisk samarbeid og utvikling (OECD) 2,7 % i 2022 og Kinas var 2,4 % i 2021.

Lakhotia tvilte på at forskningsfinansiering ville øke Indias investering i forskning som en prosentandel av BNP i år.

C. P. Rajendran, en geolog ved National Institute of Advanced Studies i Bengaluru, er enig. "Budsjettbevilgningen til vitenskap i India fortsetter å være beskjeden med bare minimale økninger," sier han. "Det er ikke mye å være begeistret for."