Птичи грип: Разпространението сред хората и нарастващите пропуски в данните поставят предизвикателства пред изследователите

Всички погледи са насочени към Мисури.

Изследователите с нетърпение очакват данни от щата на средния запад за мистериозна инфекция с птичи грип при човек, който не е имал известен контакт с потенциални животни носители на болестта. Данните могат да разкрият дали продължаващия птичи грип в САЩ епидемията при млекодайните говеда достигна страховита повратна точка: появата на вирус, способен да се разпространява от човек на човек.

Досега данните от мистериозната инфекция са малко на брой: малки фрагменти от геномната последователност на вируса H5N1 и непълна хронология на инфекцията. Засилва опасенията фактът, че никоя млечна ферма в Мисури не е съобщила за птица грип епидемия; това може да се дължи на факта, че наистина няма инфекции или защото държавата не изисква от фермерите да тестват кравите си за вируса.

„Страхът е, че вирусът се разпространява в общността на ниски нива и това е първият път, когато го откриваме“, казва Скот Хенсли, вирусен имунолог в Медицинския факултет на Перелман към Университета на Пенсилвания във Филаделфия. „Няма данни, които да подсказват, че случаят е такъв, но това е страхът.“

Мистериозен случай

На 6 септември служители на общественото здравеопазване в Мисури и американските центрове за контрол и превенция на заболяванията (CDC) обявиха, че възрастен в щата е развил симптоми, включително болка в гърдите, гадене, повръщане и диария, и е бил хоспитализиран поради други медицински състояния. Този човек не се е разболял тежко и се е възстановил от инфекцията. Тестовете разкриха, че това е грип H5N1, често наричан птичи грип.

От март когато вирусът H5N1 беше открит за първи път в млекодайните говеда в САЩ, имаше повече от дузина случаи на човешка инфекция, които бяха проследени до контакт със заразени животни, включително крави и птици. Случаят в Мисури се откроява, защото следователите не откриха такава връзка и връзка с непреработени хранителни продукти, като сурово мляко, от потенциално заразен добитък.

Това повиши възможността вирусът да е еволюирал не само да заразява хората, но и да се разпространява между хората. Ако е така, това увеличава риска той да се разпространи сред човешките популации, потенциално предизвиквайки опасно огнище.

Но това не е единствената възможност, предупреждава Юрген Рихт, ветеринарен вирусолог в Канзаския държавен университет в Манхатън. „Това е мистериозен случай“, казва той. „Така че трябва да хвърлите мрежата си малко по-широко. Може би са почистили хранилка за птици в домакинството. Ходили ли са на щатски панаир? Какъв вид храна са консумирали?“

Повече опасения бяха повдигнати относно случая в Мисури на 13 септември, когато CDC обяви, че двама души, които са били в близък контакт с хоспитализирания човек, също са се разболели приблизително по същото време. Един от тях не е тестван за грип; другият тест е отрицателен.

Този резултат от теста е окуражаващ, но не е окончателен, казва Хенсли, тъй като пробата може да е била взета, когато нивата на вируса на индивида са били твърде ниски за откриване - след като е започнал да се възстановява, например. Ключова следваща стъпка ще бъде да се изследват и тримата души за антитела срещу щама на птичия грип H5N1, който заразява говедата. Такива антитела, особено при двама контактни лица, биха били окончателно доказателство за минала инфекция.

Геномно изследване

Докато изследователите чакат резултатите от антителата, те комбинират чрез неравномерни данни за геномна последователност от вирусни проби от хоспитализирания човек. Това може да даде някакви признаци, че вирусът може да се е адаптирал към човешки гостоприемници. Търсенето обаче е предизвикателство: пробите съдържат много ниски нива на вирусна РНК - толкова малко, че някои изследователи са се отказали да анализират последователностите като цяло.

„Това, което бих искал да видя, е по-високо качество“, казва Райън Ланглоа, вирусен имунолог в Медицинското училище на Университета на Минесота в Минеаполис. „Много съм нервен относно тълкуването на нещо от частични последователности.“

Но за Хенсли една характеристика на фрагментите от последователността веднага изскочи: една единствена промяна в низа от аминокиселини, които образуват грипен протеин, наречен хемаглутинин („H“ в H5N1). Този протеин се намира на повърхността на грипните вируси, където помага на вирусите да се свържат и да заразят клетките гостоприемници. Освен това е цел на противогрипните ваксини.

Промяната, която Хенсли откри, създава място, към което може да се свърже голяма захарна молекула. Тази захар, казва той, тогава може да действа като чадър, предпазвайки откоса от хемаглутинин под него. Това е промяна, която неговата лаборатория е изследвала при други грипни щамове, и може да повлияе на това как вирусът се свързва с клетките на гостоприемника – както и дали ваксините, разработвани срещу вируса H5N1, открит при говеда, могат да разпознаят и да се представят добре срещу вируса, открит в Мисури.

Пропуски в наблюдението

Дори и последователностите да са налични, изследователите знаят малко за това кои генетични промени могат да позволят на вирусите на птичия грип да се развиват по-добре заразяват хора или да се предават по въздуха, казва вирусологът Йошихиро Каваока от Университета на Уисконсин-Медисън. Предишни проучвания^1,2 предполага, че промените в ген, кодиращ протеин, отговорен за копирането на вирусния геном, могат да бъдат от решаващо значение за позволяването на вируса да се репликира в клетките на бозайници. Но изследователите не успяха да секвенират този ген от изолатите от Мисури.

Междувременно CDC издаде договори на пет компании в Съединените щати за предоставяне на услуги за тестване за H5N1 и други нововъзникващи патогени. Тестването на едър рогат добитък също трябва да се подобри, така че служителите в общественото здравеопазване да знаят кои региони на страната да изследват за инфекции при хора, казва Seema Lakdawala, вирусолог от университета Emory в Атланта, Джорджия. В Съединените щати повечето тестове на говеда са регулирани на държавно ниво, но само няколко щата изискват рутинни тестове в някои млечни ферми.

Обществените здравни работници все още не са наясно колко стада в САЩ имат крави, заразени с H5N1, или дали говедата имат имунитет след заразяване с птичи грип или могат да се заразят повторно, казва тя.

В същото време изследователите чакат повече информация, предупреждава Хенсли срещу паника. „Това все още може да е единичен случай, а не знак за нещо по-голямо“, казва той.