Suche
Mein Konto
Alle ogen zijn gericht op Missouri.
Onderzoekers wachten met spanning op gegevens uit de staat uit het Midwesten over een mysterieuze vogelgriepinfectie bij een persoon die voor zover bekend geen contact heeft gehad met potentiële dierendragers van de ziekte. Uit de gegevens zou kunnen blijken of de aanhoudende Amerikaanse vogelgriep uitbraak bij melkvee heeft een gevreesd keerpunt bereikt: de opkomst van een virus dat zich van mens op mens kan verspreiden.
Tot nu toe zijn er maar weinig gegevens over de mysterieuze infectie: kleine fragmenten van de genoomsequentie van het H5N1-virus en een onvolledige tijdlijn van de infectie. Wat de zorgen doet toenemen is het feit dat geen enkele melkveehouderij in Missouri een vogel heeft gemeld griep uitbraak; dit kan zijn omdat er in werkelijkheid geen infecties zijn, of omdat de staat niet van boeren verlangt hun koeien op het virus te testen.
“De angst is dat het virus zich op lage niveaus binnen de gemeenschap verspreidt, en dit is de eerste keer dat we het detecteren”, zegt Scott Hensley, een virale immunoloog aan de Perelman School of Medicine van de Universiteit van Pennsylvania in Philadelphia. “Er zijn geen gegevens die erop wijzen dat dit het geval is, maar dat is de angst.”
Een mysterieuze zaak
Op 6 september maakten ambtenaren van de volksgezondheid in Missouri en de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention (CDC) bekend dat een volwassene in de staat symptomen had ontwikkeld, waaronder pijn op de borst, misselijkheid, braken en diarree, en in het ziekenhuis was opgenomen vanwege andere medische aandoeningen. Die persoon is niet ernstig ziek geworden en is hersteld van de infectie. Uit tests bleek dat het om de H5N1-griep ging, ook wel de vogelgriep genoemd.
Sinds maart toen het H5N1-virus voor het eerst werd ontdekt bij Amerikaans melkvee, zijn er meer dan een dozijn gevallen van menselijke infectie geweest die terug te voeren waren op contact met geïnfecteerde dieren, waaronder koeien en vogels. De zaak in Missouri valt op omdat onderzoekers een dergelijk verband en geen verband met onbewerkte voedselproducten niet hebben gevonden, zoals rauwe melk, van mogelijk besmet vee.
Hierdoor ontstond de mogelijkheid dat het virus zich zou hebben ontwikkeld om niet alleen mensen te infecteren, maar zich ook tussen mensen te verspreiden. Als dat zo is, vergroot dit het risico dat de ziekte zich onder de menselijke populaties verspreidt, wat mogelijk een gevaarlijke uitbraak kan veroorzaken.
Maar dat is niet de enige mogelijkheid, waarschuwt Jürgen Richt, een veterinaire viroloog aan de Kansas State University in Manhattan. “Het is een mysterieuze zaak”, zegt hij. "Dus je moet je net iets breder gooien. Misschien hebben ze een vogelvoederhuis in het huishouden schoongemaakt. Zijn ze naar een staatsbeurs geweest? Wat voor voedsel hebben ze genuttigd?"
Er ontstonden meer zorgen over de zaak in Missouri op 13 september, toen de CDC aankondigde dat twee mensen die nauw contact hadden gehad met de in het ziekenhuis opgenomen persoon rond dezelfde tijd ook ziek waren geworden. Eén van hen werd niet op griep getest; de ander testte negatief.
Dat testresultaat is bemoedigend maar niet definitief, zegt Hensley, omdat het monster had kunnen worden verzameld toen de virusniveaus van het individu te laag waren voor detectie – bijvoorbeeld nadat ze zich begonnen te herstellen. Een belangrijke volgende stap zal zijn om alle drie de mensen te testen op antilichamen tegen de stam van de H5N1-vogelgriep die vee heeft geïnfecteerd. Dergelijke antilichamen, vooral in de twee contacten, zouden het definitieve bewijs zijn van een eerdere infectie.
Genomisch speurwerk
Terwijl onderzoekers wachten op de resultaten van de antilichamen, combineren ze door middel van fragmentarische genoomsequentiegegevens uit virusmonsters van de in het ziekenhuis opgenomen persoon. Dit zou tekenen kunnen opleveren dat het virus zich mogelijk heeft aangepast aan menselijke gastheren. De zoektocht is echter een uitdaging: de monsters bevatten zeer lage niveaus van viraal RNA – zo weinig dat sommige onderzoekers ervoor terugdeinsden de sequenties helemaal te analyseren.
“Wat ik zou willen zien is een hogere kwaliteit”, zegt Ryan Langlois, een virale immunoloog aan de University of Minnesota Medical School in Minneapolis. ‘Ik ben erg zenuwachtig als ik iets uit gedeeltelijke sequenties moet interpreteren.’
Maar voor Hensley sprong één kenmerk van de sequentiefragmenten meteen naar voren: een enkele verandering in de reeks aminozuren die een griepeiwit vormen dat hemagglutinine wordt genoemd (de ‘H’ in H5N1). Dat eiwit bevindt zich op het oppervlak van influenzavirussen, waar het de virussen helpt zich te binden aan gastheercellen en deze te infecteren. Het is ook een doelwit van griepvaccins.
De verandering die Hensley ontdekte, creëert een plek waaraan een groot suikermolecuul kan binden. Die suiker, zegt hij, zou dan als een paraplu kunnen fungeren en de strook hemagglutinine eronder kunnen afschermen. Het is een verandering die zijn laboratorium heeft onderzocht bij andere griepstammen, en die van invloed zou kunnen zijn op de manier waarop het virus zich aan gastheercellen bindt – en ook op de vraag of vaccins die worden ontwikkeld tegen het H5N1-virus dat bij vee wordt aangetroffen, het in Missouri gedetecteerde virus kunnen herkennen en er goed tegen kunnen presteren.
Leemten in het toezicht
Zelfs als de sequenties beschikbaar zouden zijn, weten onderzoekers weinig over welke genetische veranderingen ervoor kunnen zorgen dat vogelgriepvirussen beter kunnen functioneren. mensen kunnen infecteren of in de lucht kunnen terechtkomen, zegt viroloog Yoshihiro Kawaoka van de Universiteit van Wisconsin-Madison. Eerdere onderzoeken1,2 had gesuggereerd dat veranderingen in een gen dat codeert voor een eiwit dat verantwoordelijk is voor het kopiëren van het virale genoom cruciaal zouden kunnen zijn om het virus in zoogdiercellen te laten repliceren. Maar onderzoekers waren niet in staat de sequentie van dat gen uit de isolaten uit Missouri te achterhalen.
Ondertussen heeft de CDC contracten verstrekt aan vijf bedrijven in de Verenigde Staten om testdiensten te leveren voor H5N1 en andere opkomende ziekteverwekkers. Het testen van vee moet ook worden verbeterd, zodat volksgezondheidsfunctionarissen weten welke regio's van het land moeten worden onderzocht op infecties bij mensen, zegt Seema Lakdawala, een viroloog aan de Emory University in Atlanta, Georgia. In de Verenigde Staten worden de meeste tests van vee op staatsniveau gereguleerd, maar slechts een handvol staten heeft routinetests op sommige melkveebedrijven verplicht.
Wetenschappers in de volksgezondheid hebben nog steeds geen goed inzicht in hoeveel Amerikaanse kuddes koeien hebben die besmet zijn met H5N1, en of runderen immuniteit hebben na het oplopen van de vogelgriep of opnieuw geïnfecteerd kunnen raken, zegt ze.
Terwijl onderzoekers wachten op meer informatie, waarschuwt Hensley tegen paniek. “Dit kan nog steeds een eenmalig geval zijn en niet het teken van iets groters”, zegt hij.
