Cos'è l'invecchiamento? Disaccordo tra i ricercatori sulla definizione e sulle cause

Cos'è l'invecchiamento? Disaccordo tra i ricercatori sulla definizione e sulle cause

Ricercatori che invecchiamento studiano, sono in disaccordo su quasi tutto, compreso cosa sia esattamente l'invecchiamento, se sia una malattia e quando inizia. Ciò emerge da un sondaggio condotto su circa 100 scienziati che lavorano in questo settore.

Uno degli obiettivi centrali della ricerca sull’invecchiamento è aiutare le persone a vivere una vita più lunga e più sana. Tuttavia, le cause esatte dell’invecchiamento e i metodi efficaci per rallentarlo o invertirlo rimangono sfuggenti. Per poter affrontare queste sfide, gli scienziati devono parlare un linguaggio comune, afferma Alan Cohen, che studia l'invecchiamento alla Columbia University di New York City. "Non deve esserci un consenso perfetto, ma dobbiamo chiarire le cose con chiarezza", spiega.

Vadim Gladyshev, un altro ricercatore del settore presso la Harvard Medical School di Boston, Massachusetts, e i suoi colleghi sono d'accordo. Hanno deciso di intervistare i partecipanti a una conferenza internazionale sull’invecchiamento a Newry, nel Maine, nel 2022 per comprendere meglio le opinioni di coloro che fanno ricerche sull’argomento. Tra gli intervistati figurano ricercatori emergenti, scienziati affermati e professionisti del settore. I risultati sono descritti oggi in PNAS Nexus 1.

La maggior parte dei ricercatori ha ben chiara la definizione di invecchiamento, ma le loro prospettive spesso non concordano con quelle degli altri, afferma Gladyshev. “In questo campo, la gente scherza dicendo che ci sono più teorie che persone”. Nonostante questi punti di vista diversi, Gladyshev è rimasto sorpreso dalla portata del problema.

Gli ultimi risultati fanno eco a quelli di un sondaggio simile su 37 ricercatori condotto nel 2019 da Cohen e dai suoi colleghi 2. Ora è "innegabilmente chiaro che esiste un enorme disaccordo", afferma Cohen.

Cos'è l'invecchiamento?

Quando è stato chiesto di descrivere l’invecchiamento, un terzo degli intervistati ha considerato l’invecchiamento come una perdita di funzioni nel tempo, dal danno cellulare al declino della salute generale e della forma fisica. Altri vedevano l’invecchiamento come una cosa sola accumulo graduale di cambiamenti dannosi. Non tutti gli intervistati hanno associato l’invecchiamento a conseguenze negative; alcuni lo descrivono come uno stato – reversibile o meno – o una continuazione dello sviluppo. Altri hanno esaminato la questione da una prospettiva demografica e hanno semplicemente descritto l’invecchiamento come tale maggiore possibilità di morire.

Anche le domande sulle cause dell’invecchiamento hanno prodotto un’ampia gamma di risposte, dall’accumulo di danni ai vincoli evolutivi, e dai cambiamenti nel sistema normativo al deterioramento dei meccanismi di riparazione. Alcuni hanno ammesso di non sapere cosa sia alla base dell’invecchiamento.

I ricercatori non sono d’accordo anche sul fatto che l’invecchiamento sia una malattia. Più di un terzo degli intervistati ha affermato che si trattava di una malattia, il 38% lo ha negato e il restante 28% è rimasto neutrale. Cohen è contrario a descrivere l’invecchiamento come una malattia perché implica che sia qualcosa che deve essere eliminato, sebbene molti ricercatori del settore lo facciano in una certa misura lavorare verso questo obiettivo.

Per Gladyshev, la risposta a questa domanda è più complicata. “L’invecchiamento non è una malattia, ma non è nemmeno una malattia”, afferma. Ne vede molti malattie come invecchiamento accelerato che si verifica in organi specifici o nel corpo nel suo complesso.

Quando inizia l'invecchiamento?

Gli intervistati concordano generalmente sul fatto che l’invecchiamento inizia presto nella vita, ma non sono d’accordo su quanto presto.

Alcuni sostengono che il processo inizia prima del concepimento, quando vengono prodotti gli ovuli e lo sperma. Secondo questa teoria, le persone i cui genitori sono più grandi al momento del concepimento sono più avanti in età, dice Cohen. Il problema con questa visione è che teoricamente risale per sempre al passato. Cohen ritiene che l'invecchiamento inizi dal momento in cui l'ovulo e lo spermatozoo si incontrano, al momento del concepimento.

Altri invece credono che l’invecchiamento inizi il giorno della nascita. Alcuni dicono che inizia con l’inizio della pubertà. Altri ancora credono che l'invecchiamento inizi solo quando il corpo smette di svilupparsi, quando una persona ha poco più di vent'anni, o qualche anno dopo, quando il corpo raggiunge il suo massimo rendimento, a metà degli anni venti.

In definitiva, afferma Gladyshev, l’ampia varietà di risposte riflette le molte incognite sul campo. Si aspetta rapidi progressi nella definizione di invecchiamento, compreso lo sviluppo dell'invecchiamento biomarcatori per farlo età biologica perseguire. “È il momento delle opportunità”.

1. Gladyshev, V.N. et al. PNAS Nexus https://doi.org/10.1093/pnasnexus/pgae499 (2024).

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2. Cohen, A.A. et al. Mecc. Sviluppo invecchiamento 190, 111316 (2020).

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