Typischerweise unterscheidet sich die alternative Medizin von der traditionellen Medizin darin, dass die alternative Medizin älter ist und was wir als unkonventionelle oder nicht-westliche Medizin bezeichnen könnten. Die alternative Medizin folgt nicht der traditionellen Wissenschaft und Forschung, die aktuelle Arzneimittel durchlaufen. Alternative Medizin könnte auch als Komplementär- oder traditionelle Medizin oder als Therapien bezeichnet werden, die in die aktuelle Medizin integriert werden können. Die Mitarbeiter der National Library of Medicine der Vereinigten Staaten klassifizierten alternative Medizin in der Rubrik Medizinische Themen in der Kategorie der ergänzenden Therapien. Dies geschah im Jahr 2002. Die Definition lautete, dass therapeutische Praktiken der Alternativmedizin nicht als integraler Bestandteil der traditionellen allopathischen Medizin angesehen wurden. Therapien wie Akupunktur, Diät, Physiotherapie wie Übungen oder Yoga usw. werden als alternative Medizin bezeichnet. Diese Therapien werden als komplementär bezeichnet, wenn sie zusammen mit herkömmlichen Behandlungen angewendet werden. Wenn sie anstelle herkömmlicher Behandlungen durchgeführt werden, werden sie als alternative Behandlungen bezeichnet.
Im April 1995 arbeitete das Gremium der National Institutes of Health in Bethesda, Maryland, an Definition & Beschreibung, CAM Research Methodology Conference, Office of Alternative Medicine. Das Gremium definierte alternative Medizin und Komplementärmedizin als jene Heilungsressourcen, die alle Gesundheitssysteme und -praktiken umfassen, die sich vom vorherrschenden Gesundheitssystem einer bestimmten Gesellschaft oder Kultur unterscheiden. In der Regel werden Therapien wie Ayurveda, Kräutermedizin, Volksmedizin, Homöopathie, Akupunktur, Naturheilkunde, Diätpraktiken, Chiropraktik, Musiktherapie, Massage, Pranic Healing usw. als Alternativ- oder Komplementärmedizin eingestuft. Menschen, die in der allopathischen Medizin keine Heilung, kein Heilmittel oder keinen Erfolg finden, versuchen im Allgemeinen alternative Medizin. Solche Menschen leiden im Allgemeinen an Krebs, Arthritis, erworbenem Immunschwächesyndrom (AIDS), chronischen Rückenschmerzen usw. Therapien, die unter alternative Medizin fallen, werden nicht mehr in diese Kategorie aufgenommen, sobald ihre Wirksamkeit nachgewiesen ist und sie als sicher und wirksam gelten. Sie gelten dann als Teil der traditionellen Medizin. Ein Beispiel wären Chiropraktiker. Vor zwanzig Jahren zahlte die Versicherung nicht für sie, da sie als „alternativ und ineffektiv“ angesehen wurden. Heute wurde Tausenden von Menschen von Chiropraktikern geholfen und sie sind jetzt in der medizinischen Gemeinschaft anerkannt. Eine ähnliche Bewegung ist in der Nahrungsergänzungs- und Nutrazeutikaindustrie im Gange.
Im Laufe der Jahre haben immer mehr Menschen alternative Medizin angewendet, weil die traditionelle Medizin für sie nicht funktioniert. Die Umfrage des Nationalen Zentrums für Komplementär- und Alternativmedizin der USA aus dem Jahr 2004 ergab, dass 2002 etwa 36% der Amerikaner Alternativmedizin verwendeten. Wenn Alternativmedizin in Verbindung mit traditioneller allopathischer Medizin angewendet wird, ist ein integrativer Arzt die beste Option für eine Person. Einige traditionelle Ärzte sind entschieden gegen Komplementärmedizin oder glauben einfach nicht daran, obwohl die Forschung weiterhin die Vorteile vieler Verbindungen zeigt. Ihr Arzt sollte über andere Ansätze informiert werden, die Sie möglicherweise verwenden. Wenn Sie damit nicht vertraut sind, können Sie jederzeit einen anderen Arzt wählen. Dies würde es dem Arzt ermöglichen, mögliche Komplikationen oder einen besseren Zeitpunkt für die Anwendung einer ergänzenden Therapie vorauszusehen. Die Besorgnis bei der Verwendung alternativer Medizin beruht auf der Tatsache, dass einige Praktiker alternativer Medizin keinen akkreditierten medizinischen Abschluss haben und daher keine gültige medizinische Lizenz besitzen. In jüngster Zeit bieten jedoch viele Bildungseinrichtungen und Universitäten Kurse in Homöopathie, Ayurveda, Siddha, Unani, Akupunktur und Naturheilkunde an. Das jüngste Wachstum in dieser Branche zeigt sich darin, dass viele Menschen eine andere und in einigen Fällen bessere Pflege fordern als das, was sie in der „modernen Medizin“ erhalten. Sie akzeptieren nicht länger die Tatsache, dass sie unter Schmerzen oder Krankheiten leiden müssen, weil die moderne Apotheke kein Wundermittel für sie hat.
