Circa 4,4 miliardi di persone bevono acqua non potabile, il doppio la stima precedente – secondo uno oggi inScienzastudio pubblicato 1. Questa scoperta, che indica che più della metà della popolazione mondiale non ha accesso all’acqua pulita e accessibile, fa luce sulle lacune nei dati sanitari di base e solleva dubbi su quale stima rifletta meglio la realtà.

È "inaccettabile" che così tante persone non vi abbiano accesso, afferma Esther Greenwood, ricercatrice acquatica presso l'Istituto federale svizzero di scienza e tecnologia acquatica di Dübendorf e autrice dello studioScienza-carta. “C’è urgente bisogno che la situazione cambi”.

Dal 2015, le Nazioni Unite perseguono l’accesso all’acqua potabile gestita in modo sicuro, riconosciuto come diritto umano. In precedenza, le Nazioni Unite riferivano solo se le fonti globali di acqua potabile erano “migliorate”, nel senso che probabilmente erano protette dalla contaminazione esterna da infrastrutture come pozzi, tubi interconnessi e sistemi di raccolta dell’acqua piovana. Da questa misurazione risulta che il 90% della popolazione mondiale dispone di acqua potabile in buone condizioni. Tuttavia, c’erano poche informazioni sulla pulizia dell’acqua stessa e, quasi un decennio dopo, gli statistici fanno ancora affidamento su dati incompleti.

"Ci mancano davvero i dati sulla qualità dell'acqua potabile", afferma Greenwood. Oggi esistono dati sulla qualità dell’acqua solo per circa la metà della popolazione mondiale. Ciò rende difficile calcolare l’esatta portata del problema, aggiunge Greenwood.

Numeri decisivi

Nel 2015 l’ONU ha creato i propri obiettivi di sostenibilità per migliorare il benessere delle persone. Uno di questi è “raggiungere un accesso universale ed equo all’acqua potabile pulita e conveniente per tutti” entro il 2030. L’organizzazione ha aggiornato i suoi criteri per le fonti di acqua potabile gestite in modo sicuro: devono essere migliorate, costantemente disponibili, accessibili dove vive una persona e libere da contaminazioni.

Utilizzando questo quadro, il Programma congiunto di monitoraggio dell’acqua, dei servizi igienico-sanitari (JMP), una collaborazione di ricerca tra l’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) e l’UNICEF, l’agenzia delle Nazioni Unite per l’infanzia, ha stimato che nel 2020 c’erano 2,2 miliardi di persone senza accesso all’acqua potabile sicura. Per arrivare a questo valore, il programma ha aggregato dati provenienti da censimenti nazionali, rapporti di regolatori e fornitori di servizi e indagini sulle famiglie.

Ma ha valutato la disponibilità di acqua potabile in modo diverso rispetto al metodo di Greenwood e dei suoi colleghi. Il JMP ha controllato almeno tre dei quattro criteri in una data località e poi ha utilizzato il valore più basso per rappresentare la qualità complessiva dell'acqua potabile in quella zona. Ad esempio, se una città non disponesse di dati sulla disponibilità costante della sua fonte d’acqua, ma il 40% della popolazione non avesse acqua contaminata, il 50% avesse fonti d’acqua migliorate e il 20% avesse accesso all’acqua domestica, allora il JMP stima che il 20% della popolazione di quella città avesse accesso ad acqua potabile gestita in modo sicuro. Il programma ha poi scalato quel numero in base alla popolazione di un paese utilizzando una semplice estrapolazione matematica.

Al contrario, l'usatoScienza-Risposte cartacee al sondaggio sui quattro criteri di 64.723 famiglie in 27 paesi a basso e medio reddito tra il 2016 e il 2020. Se una famiglia non soddisfaceva nessuno dei quattro criteri, veniva classificata come dotata di acqua potabile non sicura. Il team ha poi addestrato un algoritmo di apprendimento automatico e integrato dati geospaziali globali – inclusi fattori come la temperatura media regionale, l’idrologia, la topografia e la densità di popolazione – per stimare che 4,4 miliardi di persone non hanno accesso all’acqua potabile pulita, metà delle quali accedono a fonti infette dal batterio patogeno.Escherichia colisono contaminati.

Il modello suggerisce inoltre che quasi la metà dei 4,4 miliardi di persone vive nell’Asia meridionale e nell’Africa sub-sahariana (vedi “Problemi idrici”).

Wasserprobleme. Balkendiagramm. Eine Modellstudie hat geschätzt, dass vier Milliarden Menschen keinen Zugang zu sauberem Trinkwasser haben.

‘Molta strada da fare’

È “difficile” dire quale stima – quella del JMP o il nuovo dato – sia più accurata, afferma Robert Bain, statistico presso l’ufficio regionale del Medio Oriente e del Nord Africa dell’UNICEF con sede ad Amman, in Giordania, che ha contribuito a entrambi i dati. Il JMP combina molte fonti di dati ma presenta limitazioni nel suo approccio di aggregazione, mentre la nuova stima utilizza un piccolo set di dati e lo amplia con un modello sofisticato, dice.

Lo studio di Greenwood e colleghi “evidenzia la necessità di dare uno sguardo più attento alla qualità dell’acqua”, afferma Chengcheng Zhai, scienziato dei dati presso l’Università di Notre Dame in Indiana. Sebbene la tecnica di apprendimento automatico utilizzata dal team sia “molto innovativa e intelligente”, afferma, l’accesso all’acqua è dinamico, quindi la stima potrebbe non essere ancora del tutto accurata. I pozzi possono essere gratuiti per un giornoE.colie si contaminano il giorno successivo, e le indagini sulle famiglie non lo rilevano, suggerisce Zhai.

“Non importa quale numero usi – due o quattro miliardi – il mondo ha ancora molta strada da fare” per garantire che i diritti fondamentali delle persone siano rispettati, dice Bain.