Cirka 4,4 miljarder människor dricker osäkert vatten – dubbelt så många den tidigare uppskattningen – enligt en idag iVetenskappublicerad studie 1. Detta fynd, som indikerar att mer än hälften av världens befolkning saknar tillgång till rent och tillgängligt vatten, belyser luckor i grundläggande hälsodata och väcker frågor om vilken uppskattning som bättre speglar verkligheten.

Det är "oacceptabelt" att så många människor inte har tillgång, säger Esther Greenwood, en akvatisk forskare vid det schweiziska federala institutet för vattenvetenskap och teknologi i Dübendorf och författare tillVetenskap-papper. "Det finns ett akut behov av att situationen förändras."

Sedan 2015 har FN strävat efter tillgång till säkert hanterat dricksvatten, vilket erkänns som en mänsklig rättighet. Tidigare rapporterade FN bara om huruvida globala dricksvattenkällor "förbättrades", vilket innebär att de sannolikt var skyddade från extern förorening av infrastruktur som brunnar på bakgården, sammankopplade rör och system för uppsamling av regnvatten. Med detta mått visade det sig att 90 % av världens befolkning hade sitt dricksvatten OK. Det fanns dock lite information om huruvida vattnet i sig var rent, och nästan ett decennium senare förlitar sig statistiker fortfarande på ofullständiga uppgifter.

"Vi saknar verkligen data om dricksvattenkvalitet", säger Greenwood. Idag finns vattenkvalitetsdata bara för ungefär hälften av världens befolkning. Det gör det svårt att beräkna den exakta omfattningen av problemet, tillägger Greenwood.

Crunch siffror

2015 skapade FN deras hållbarhetsmål för att förbättra människors välbefinnande. En av dessa är att "uppnå universell och rättvis tillgång till rent och prisvärt dricksvatten för alla" senast 2030. Organisationen uppdaterade sina kriterier för säkert hanterade dricksvattenkällor: de måste förbättras, konsekvent tillgängliga, tillgängliga där en person bor och fria från kontaminering.

Med hjälp av detta ramverk uppskattade Joint Water, Sanitation and Hygiene Monitoring Program (JMP), ett forskningssamarbete mellan Världshälsoorganisationen (WHO) och FN:s barnorganisation UNICEF, att det fanns 2,2 miljarder människor utan tillgång till rent dricksvatten år 2020. För att komma fram till detta värde samlade programmet data från nationella folkräkningar, hushållens undersökningar och undersökningar från hushållens tillsynsmyndigheter.

Men den bedömde tillgången på dricksvatten annorlunda än Greenwood och hennes kollegors metod. JMP kontrollerade minst tre av de fyra kriterierna på en given plats och använde sedan det lägsta värdet för att representera den övergripande kvaliteten på dricksvattnet i det området. Till exempel, om en stad inte hade några uppgifter om huruvida dess vattenkälla var konsekvent tillgänglig, men 40 % av befolkningen inte hade något förorenat vatten, 50 % hade förbättrade vattenkällor och 20 % hade tillgång till hemvatten, så uppskattade JMP att 20 % av stadens befolkning hade tillgång till säkert hanterat dricksvatten. Programmet skalade sedan den siffran över ett lands befolkning med hjälp av en enkel matematisk extrapolering.

Däremot den begagnadeVetenskap-Enkätsvar på papper över de fyra kriterierna från 64 723 hushåll i 27 låg- och medelinkomstländer mellan 2016 och 2020. Om ett hushåll inte uppfyllde något av de fyra kriterierna, klassificerades det som att det hade osäkert dricksvatten. Teamet tränade sedan en maskininlärningsalgoritm och integrerade globala geospatiala data - inklusive faktorer som regional medeltemperatur, hydrologi, topografi och befolkningstäthet - för att uppskatta att 4,4 miljarder människor saknar tillgång till rent dricksvatten, varav hälften kommer åt källor infekterade med den patogena bakterienEscherichia coliär förorenade.

Modellen föreslog också att nästan hälften av de 4,4 miljarder människor bor i Sydasien och Afrika söder om Sahara (se "Vattenproblem").

Wasserprobleme. Balkendiagramm. Eine Modellstudie hat geschätzt, dass vier Milliarden Menschen keinen Zugang zu sauberem Trinkwasser haben.

"Lång väg kvar"

Det är "svårt" att säga vilken uppskattning - JMP:s eller den nya siffran - som är mer korrekt, säger Robert Bain, statistiker vid UNICEF:s regionkontor för Mellanöstern och Nordafrika med säte i Amman, Jordanien, som bidragit till båda siffrorna. JMP kombinerar många datakällor men har begränsningar i sin aggregeringsmetod, medan den nya uppskattningen använder en liten datamängd och skalar upp den med en sofistikerad modell, säger han.

Studien av Greenwood och kollegor "belyser verkligen behovet av att titta närmare på vattenkvaliteten", säger Chengcheng Zhai, en dataforskare vid University of Notre Dame i Indiana. Även om den maskininlärningsteknik som används av teamet är "mycket innovativ och intelligent", säger hon, är tillgången till vatten dynamisk, så uppskattningen kanske fortfarande inte är helt korrekt. Brunnar kan vara gratis för en dagE.colioch bli förorenad nästa dag, och hushållsundersökningar fångar inte detta, föreslår Zhai.

"Oavsett vilket nummer du använder - två eller fyra miljarder - världen har en lång väg kvar" för att säkerställa att människors grundläggande rättigheter uppfylls, säger Bain.