Peur d'être détenu : des chercheurs du poste frontière américain font part de leurs inquiétudes en matière de voyage

Peur d'être détenu : des chercheurs du poste frontière américain font part de leurs inquiétudes en matière de voyage

Une opération d'immigration aux États-Unis inquiète la communauté mondiale des chercheurs. Les arrestations et expulsions très médiatisées d’universitaires alimentent les craintes, même parmi les voyageurs munis de documents d’immigration valides.

Les chercheurs internationaux qui ont parlé à Nature reconsidèrent leurs voyages prévus aux États-Unis pour des conférences et des recherches. Aux États-Unis, les scientifiques qui ne sont pas citoyens réfléchissent également à leurs propres projets de voyage, craignant que s’ils partent, ils ne soient pas autorisés à revenir dans le pays.

«La peur est palpable», déclare Jonathan Grode, associé directeur du cabinet d'avocats spécialisé en droit de l'immigration Green and Spiegel à Philadelphie, en Pennsylvanie. Grode reçoit au moins 20 appels par jour de clients lui demandant s'il est sécuritaire de voyager.

Profils d’incidents élevés

La pression monte depuis des mois, depuis la nouvelle administration du président américain Donald Trump, qui s’accompagnait de la promesse d’un renforcement de la sécurité aux frontières, prend forme.

De nombreux scientifiques ont été alarmés par plusieurs incidents survenus ces derniers mois. Dans un cas, un spécialiste en transplantation rénale de l'Université Brown de Providence, Rhode Island, a été expulsé vers le Liban après avoir obtenu un visa valide alors qu'il tentait de retourner aux États-Unis. Cela a été rapporté plus tard que les images sur son téléphone la reliaient au Hezbollah, considéré comme une organisation terroriste étrangère par les autorités américaines.

Lors d’un autre incident, les autorités frontalières américaines ont durement affronté un scientifique français se rendant à une conférence scientifique près de Houston. Le gouvernement français a déclaré qu'il avait été expulsé après que les agents des frontières ont fouillé ses appareils personnels et trouvé des messages sur des « opinions personnelles » sur la politique de recherche américaine. Le ministère américain de l'Intérieur affirme que le scientifique détenait des informations confidentielles provenant d'un laboratoire national américain sur son équipement "en violation d'un accord de non-divulgation" et que "toute suggestion selon laquelle son licenciement était fondé sur des convictions politiques est complètement fausse".

Le chercheur est un planétologue qui a travaillé avec la NASA sur la science de Mars, ont confirmé plusieurs sources à Nature. Il n'a pas assisté à la conférence.

Andrea Liu, physicienne à l'Université de Pennsylvanie à Philadelphie, se dit "choquée" d'entendre parler des expériences du scientifique français. "Cela me fait penser que si vous voulez vraiment venir faire de la science, c'est plus sûr : apportez un téléphone portable prépayé et un ordinateur portable vierge pour que cela ne vous arrive pas."

Les agents frontaliers américains ont le droit de fouiller les téléphones et les ordinateurs portables des personnes entrant dans le pays, même des citoyens, explique Carolina Regales, avocate chez Klasko Immigration Law Partners à Philadelphie. Depuis 2019, les personnes demandant un visa pour les États-Unis doivent également fournir leurs noms d’utilisateur sur les réseaux sociaux, même si les messages sur ces comptes ont rarement été utilisés pour refuser l’entrée dans le passé, explique-t-elle.

Grode affirme que la plupart des voyageurs se rendant aux États-Unis n'ont rien à craindre : malgré quelques cas très médiatisés, des centaines de milliers de personnes entrent aux États-Unis chaque mois et continuent de le faire sans problème.

Cependant, si quelqu'un n'a pas un casier judiciaire vierge, Grode conseille d'être particulièrement prudent. Un visa expiré ou des démêlés avec la loi, même apparemment mineurs, pourraient constituer un problème pour l'administration actuelle, qui est "aussi dure que possible", explique-t-il.

Problèmes de sécurité

Les inquiétudes concernant ce voyage se sont accrues, en particulier chez les chercheurs qui ont été confrontés à l'opposition de l'administration Trump. Droits des transgenres, Programmes de diversité, d’équité et d’inclusion (DEI) ainsi que des sujets de recherche spécifiques tels que Changement climatique et se sentent affectés par la désinformation. Un géophysicien canadien, qui a parlé à Nature sous couvert d'anonymat, reconsidère maintenant son voyage prévu aux États-Unis en mai pour rencontrer des collègues et mener des recherches. La chercheuse, qui est une femme trans, dit qu'elle ne sait pas quelles informations les autorités frontalières américaines détiennent à son sujet lors de précédentes visites dans le pays, alors qu'elle avait des documents d'identité sous un nom différent.

« Il semble que dans le climat politique actuel, toute sorte d’irrégularités ou de divergences soit immédiatement corrigée », dit-elle.