Angst voor detentie: Onderzoekers aan de Amerikaanse grensovergang uiten zorgen over reizen

Angst voor detentie: Onderzoekers aan de Amerikaanse grensovergang uiten zorgen over reizen

Een immigratieoperatie in de Verenigde Staten baart de mondiale onderzoeksgemeenschap zorgen. Opvallende arrestaties en deportaties van academici voeden de angst, zelfs onder reizigers met geldige immigratiedocumenten.

Internationale onderzoekers die met Nature hebben gesproken, heroverwegen hun geplande reizen naar de Verenigde Staten voor conferenties en onderzoek. Wetenschappers in de VS die geen staatsburgers zijn, overwegen ook hun eigen reisplannen, uit angst dat ze, als ze vertrekken, misschien niet meer het land in mogen.

“De angst is voelbaar”, zegt Jonathan Grode, managing partner bij het immigratieadvocatenkantoor Green and Spiegel in Philadelphia, Pennsylvania. Grode ontvangt minstens twintig telefoontjes per dag van klanten met de vraag of het veilig is om te reizen.

Hoge incidentprofielen

Sindsdien is de druk al maanden aan het toenemen de nieuwe regering van de Amerikaanse president Donald Trump, dat gepaard ging met de belofte om de grensveiligheid aan te scherpen, begint vorm te krijgen.

Veel wetenschappers zijn de afgelopen maanden gealarmeerd door verschillende incidenten. In één geval werd een niertransplantatiespecialist aan de Brown University in Providence, Rhode Island, na een geldig visum naar Libanon gedeporteerd terwijl hij probeerde terug te keren naar de Verenigde Staten. Het werd later gemeld dat beelden op haar telefoon haar in verband brachten met Hezbollah, die door de Amerikaanse autoriteiten als een buitenlandse terroristische organisatie wordt beschouwd.

Bij een ander incident confronteerden Amerikaanse grensfunctionarissen hardhandig een Franse wetenschapper die op reis was naar een wetenschappelijke conferentie in de buurt van Houston. De Franse regering zei dat hij werd gedeporteerd nadat grensfunctionarissen zijn persoonlijke apparaten hadden doorzocht en berichten hadden gevonden over ‘persoonlijke meningen’ over het Amerikaanse onderzoeksbeleid. Het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken zegt dat de wetenschapper vertrouwelijke informatie van een Amerikaans nationaal laboratorium over zijn apparatuur had "in strijd met een geheimhoudingsovereenkomst" en dat "elke suggestie dat zijn ontslag gebaseerd was op politieke overtuigingen volkomen onjuist is."

De onderzoeker is een planetaire wetenschapper die met NASA heeft gewerkt aan de wetenschap van Mars, zo bevestigen meerdere bronnen aan Nature. Hij was niet aanwezig op de conferentie.

Andrea Liu, een natuurkundige aan de Universiteit van Pennsylvania in Philadelphia, zegt dat ze “geschokt” was toen ze hoorde over de ervaringen van de Franse wetenschapper. “Dat doet me denken dat als je echt wetenschap wilt komen doen, het veiliger is: neem een ​​prepaid mobiele telefoon en een lege laptop mee, zodat jou dit niet overkomt.”

Amerikaanse grensagenten hebben het recht om de telefoons en laptops te doorzoeken van mensen die het land binnenkomen, zelfs burgers, legt Carolina Regales uit, advocaat bij Klasko Immigration Law Partners in Philadelphia. Sinds 2019 moeten mensen die een visum voor de Verenigde Staten aanvragen ook hun gebruikersnamen voor sociale media opgeven, hoewel berichten op deze accounts in het verleden zelden zijn gebruikt om de toegang te weigeren, legt ze uit.

Grode zegt dat de meeste reizigers naar de Verenigde Staten zich nergens zorgen over hoeven te maken: ondanks enkele spraakmakende gevallen komen maandelijks honderdduizenden mensen de VS binnen, en dat blijven ze soepel doen.

Als iemand echter geen blanco strafblad heeft, adviseert Grode bijzonder voorzichtig te zijn. Een verlopen visum of een aanvaring met de wet, hoe klein het ook lijkt, kunnen een probleem zijn in de huidige regering, die ‘zo moeilijk is als maar kan’, legt hij uit.

Beveiligingsproblemen

De zorgen over de reis zijn toegenomen, vooral onder onderzoekers die te maken kregen met het verzet van de regering-Trump Transgenderrechten, Diversiteit, gelijkheid en inclusie (DEI)-programma's evenals specifieke onderzoeksthema's zoals Klimaatverandering en zich beïnvloed voelen door desinformatie. Een geofysicus uit Canada, die op voorwaarde van anonimiteit met Nature sprak, heroverweegt nu een geplande reis naar de Verenigde Staten in mei om collega's te ontmoeten en onderzoek te doen. De onderzoeker, een transvrouw, zegt dat ze niet weet welke informatie de Amerikaanse grensautoriteiten over haar hebben tijdens eerdere bezoeken aan het land toen ze over identiteitsdocumenten onder een andere naam beschikte.

“Het lijkt erop dat in het huidige politieke klimaat elke vorm van onregelmatigheden of discrepanties onmiddellijk wordt aangepakt”, zegt ze.