Videnskab truet: Forskere i Venezuela frygter for deres fremtid

Videnskab truet: Forskere i Venezuela frygter for deres fremtid

Præsident Nicolás Maduro fortsætter sin offensiv mod den politiske opposition, da flere forskere i Venezuela overvejer at forlade landet. Siden den nationale valgkommission erklærede ham som vinder af det omstridte præsidentvalg i juli, har hans regering arresteret mere end 1.600 mennesker, inklusive studerende og professorer, ifølge den Caracas-baserede menneskerettighedsgruppe Foro Penal. Edmundo González, der stillede op mod Maduro ved valget, flygtede til Spanien den 8. september for at undgå anholdelse.

Forskere, hvoraf nogle talte med Nature på betingelse af anonymitet, fordi de frygter regeringens gengældelse, rapporterer, at forskning i Venezuela allerede censureret og underfinansieret, og de forventer, at situationen vil fortsætte med at forværres. De peger på en nylig lov vedtaget af Maduros regering, som regulerer de ikke-statslige organisationer (NGO'er), som nogle forskere er afhængige af for finansiering eller for at offentliggøre deres forskning. Dette seneste kapitel i Maduros styre kan betyde enden på uafhængig videnskab i landet, siger de.

"Jeg er bange for at tale med dig," sagde den pensionerede biolog Jaime Requena til Nature, da han nervøst forberedte sig på at forlade landet, af frygt for, at myndighederne ville konfiskere hans pas for at forhindre hans afgang. "Videnskaben her går hurtigt i vasken."

Maduro-regeringen reagerede ikke på en anmodning om kommentar.

Ministeriet for Folkemagt for Videnskab og Teknologi i Venezuela rapporterer, at omkring 24.000 mennesker er beskæftiget med forskning og udvikling. Dette tal er dog overdrevet, fordi det omfatter alle personer, der har grader og personalet, der rengør og vedligeholder laboratorier, siger Requena, som overvåger antallet af forskere i landet. I 2004, da videnskaben i Venezuela var mere stabil, var kun omkring 7.100 videnskabsmænd aktivt involveret i forskning, siger Requena, som er medlem af Venezuelan Academy of Physical, Mathematical and Natural Sciences.

Da Videnskabsministeriet ikke længere offentliggør klare, pålidelige oplysninger om sine udgifter, vurderer Requena forskningsresultater i videnskabelige tidsskrifter som en indikator for sundheden for venezuelansk videnskab. En endnu ikke offentliggjort analyse, han udførte sidste år, tyder på, at der nu maksimalt er 1.200 aktive videnskabsmænd.

Udbrydende churn

Protester brød ud, efter at Maduro blev erklæret som vinder af præsidentvalget i juli. Den Europæiske Union, USA og de fleste sydamerikanske lande har sat spørgsmålstegn ved legitimiteten af ​​resultatet og krævet, at Maduro frigiver en fuld stemmeoptælling.

Den venezuelanske økonomi har været i krise, siden Maduro tiltrådte i 2013. Bruttonationalproduktet faldt fra omkring 373 milliarder dollars i 2012 til omkring 44 milliarder dollars i 2020 og er nu steget lidt til 106 milliarder dollars. National videnskabsfinansiering er omkring 0,3-0,4 % af dette (gennemsnittet for OECD-lande er 2,7 %). Næsten 8 millioner mennesker - omkring en fjerdedel af Venezuelas befolkning - anslås at have forladt landet for at undslippe vold, sult og fattigdom.

Unge videnskabsmænd forlader landet i massevis på jagt efter uddannelse af høj kvalitet eller stabile karrieremuligheder. De, der bliver tilbage, er stort set ældre forskere – Requenas forskning tyder på, at gennemsnitsalderen er 55 år – som er økonomisk stabile eller kan bruge internationale forbindelser til at skaffe finansiering.

Men selv erfarne forskere har forladt landet. María Eugenia Grillet, en 64-årig biolog, der studerer epidemiologien af ​​myggebårne sygdomme, flyttede til Colombia i december 2023 for at undgå strømafbrydelser og frit kunne forske, bl.a. Hun var tidligere forsker ved Central University of Venezuela i Caracas, hvor hun tjente $70 om måneden. "Dagligdagen er meget hård for alle, og det vil blive værre givet den politiske situation," siger hun.

I alvorlig mangel

Offentlige forskningsinstitutioner og universiteter, som beskæftiger de fleste af Venezuelas tilbageværende videnskabsmænd, kæmper for at holde deres døre åbne på grund af manglende offentlige indtægter og politisk udpegede embedsmænd, der misforvalter uddannelses- og videnskabsbudgetter, siger forskere. Der er mangel på udstyr, materialer og personale.

"Det er ikke kun finansieringen," siger Cristina Burelli, direktøren for SOSOrinoco, en fortalergruppe i Caracas, der arbejder med forskere, der anonymt dokumenterer den økologiske nedbrydning af landets skove. "Det er industriens afinstitutionalisering og afprofessionalisme," tilføjer hun. "Det er et bevidst forsøg på at udelukke enhver, der ved noget, enhver, der kan stille spørgsmålstegn ved regeringen."

Akademisk frihed i landet begyndte under Maduros forgænger, Hugo Chávez, hvis regering i det 21. århundredes socialismes navn tog kontrol over finansiering, der tidligere var givet direkte til forskere fra private virksomheder. Chávez gav også "samfundsråd" - grupper af borgere - magten til at fastsætte universitetsbudgetter og vælge universitetsrektorer.

En skræmmende lov

I dag arbejder folk på at undersøge spørgsmål, der potentielt kan udgøre et reklameproblem for Venezuela, såsom genopblussen af ​​engang udryddede sygdomme eller forurening i Amazonas regnskoven ulovlig minedrift – anonymt eller fra et andet land, hvor de er uden for regeringens rækkevidde, eller de censurerer det, de offentliggør.

Forskere er bekymrede over ikrafttrædelsen af ​​en lov, der af menneskerettighedsgrupper beskrives som en anti-NGO-lov. Denne lov, der blev vedtaget den 15. august, kræver, at ngo'er deler information om deres finansiering, som nogle gange bruges til at finansiere forskningsprojekter, med den venezuelanske regering. Loven har til formål at sikre, at civilsamfundsgrupper "ikke fremmer fascisme, intolerance eller had af racemæssige, etniske, religiøse, politiske, sociale, ideologiske eller kønsmæssige grunde".

Forskere, der talte med Nature, siger, at loven giver regeringen mulighed for at gribe ind over for enhver, hvis motiver den er uenig i. "Akademikere på [førende universiteter] er absolut bange for anti-NGO-loven og er derfor blevet bragt til tavshed," sagde en gruppe venezuelanske forskere i en erklæring efter at have anmodet om anonymitet.

Requena siger, at videnskaben i Venezuela er et skridt nærmere døden. "Videnskaben sikrer, at vi ikke er isolerede, at vores sind kan samles for at producere ting, der hjælper hele menneskeheden," siger han. "Der er en følelse af at være en del af menneskeheden, og jeg kan ikke forestille mig ikke at være en del af menneskeheden."