Wetenschap wordt bedreigd: Onderzoekers in Venezuela vrezen voor hun toekomst

Wetenschap wordt bedreigd: Onderzoekers in Venezuela vrezen voor hun toekomst

President Nicolás Maduro zet zijn offensief tegen de politieke oppositie voort nu steeds meer onderzoekers in Venezuela overwegen het land te verlaten. Sinds de Nationale Kiescommissie hem in juli tot winnaar van de omstreden presidentsverkiezingen heeft uitgeroepen, heeft zijn regering volgens de in Caracas gevestigde mensenrechtenorganisatie Foro Penal ruim 1.600 mensen gearresteerd, waaronder studenten en professoren. Edmundo González, die het bij de verkiezingen tegen Maduro opnam, vluchtte op 8 september naar Spanje om arrestatie te voorkomen.

Wetenschappers, van wie sommigen met Nature spraken op voorwaarde van anonimiteit omdat ze bang zijn voor represailles van de overheid, melden dat onderzoek in Venezuela al gecensureerd en ondergefinancierd, en zij verwachten dat de situatie zal blijven verslechteren. Ze wijzen op een recente wet die door de regering van Maduro is uitgevaardigd en die de niet-gouvernementele organisaties (NGO's) reguleert waarvan sommige onderzoekers afhankelijk zijn voor financiering of om hun onderzoek te publiceren. Dit laatste hoofdstuk in het bewind van Maduro zou het einde kunnen betekenen van de onafhankelijke wetenschap in het land, zeggen ze.

“Ik ben bang om met je te praten”, zei de gepensioneerde bioloog Jaime Requena tegen Nature terwijl hij zich zenuwachtig voorbereidde om het land te verlaten, uit angst dat de autoriteiten zijn paspoort in beslag zouden nemen om zijn vertrek te voorkomen. “De wetenschap gaat hier snel verloren.”

De regering-Maduro heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

Het Ministerie van Volksmacht voor Wetenschap en Technologie in Venezuela meldt dat ongeveer 24.000 mensen werkzaam zijn in onderzoek en ontwikkeling. Dit aantal is echter overdreven omdat het alle mensen omvat die een diploma hebben behaald en het personeel dat laboratoria schoonmaakt en onderhoudt, zegt Requena. die het aantal wetenschappers in het land controleert. In 2004, toen de wetenschap in Venezuela stabieler was, waren slechts ongeveer 7.100 wetenschappers actief betrokken bij onderzoek, zegt Requena, lid van de Venezolaanse Academie voor Fysische, Wiskundige en Natuurwetenschappen.

Omdat het ministerie van Wetenschap niet langer duidelijke, betrouwbare informatie over zijn uitgaven publiceert, evalueert Requena de onderzoeksresultaten in wetenschappelijke tijdschriften als een indicator voor de gezondheid van de Venezolaanse wetenschap. Uit een nog niet gepubliceerde analyse die hij vorig jaar uitvoerde blijkt dat er nu maximaal 1.200 actieve wetenschappers zijn.

Uitbrekende churn

Er braken protesten uit nadat Maduro in juli tot winnaar van de presidentsverkiezingen werd uitgeroepen. De Europese Unie, de Verenigde Staten en de meeste Zuid-Amerikaanse landen hebben de legitimiteit van de uitslag in twijfel getrokken en geëist dat Maduro een volledige telling van de stemmen vrijgeeft.

De Venezolaanse economie verkeert in een crisis sinds Maduro in 2013 aan de macht kwam. Het bruto binnenlands product daalde van ongeveer $373 miljard in 2012 naar ongeveer $44 miljard in 2020 en is nu licht hersteld tot $106 miljard. De nationale wetenschapsfinanciering bedraagt ​​hiervan ongeveer 0,3-0,4% (het gemiddelde voor de OESO-landen is 2,7%). Naar schatting hebben bijna 8 miljoen mensen – ongeveer een kwart van de Venezolaanse bevolking – het land verlaten om te ontsnappen aan geweld, honger en armoede.

Jonge wetenschappers verlaten massaal het land op zoek naar kwalitatief hoogstaand onderwijs of stabiele carrièremogelijkheden. Degenen die achterblijven zijn grotendeels oudere onderzoekers – uit Requena's onderzoek blijkt dat de gemiddelde leeftijd 55 jaar is – die financieel stabiel zijn of internationale connecties kunnen gebruiken om financiering te verkrijgen.

Maar zelfs ervaren onderzoekers hebben het land verlaten. María Eugenia Grillet, een 64-jarige bioloog die de epidemiologie van door muggen overgedragen ziekten bestudeert, verhuisde in december 2023 naar Colombia om onder meer stroomuitval te voorkomen en vrijelijk onderzoek te kunnen doen. Ze was eerder onderzoeker aan de Centrale Universiteit van Venezuela in Caracas, waar ze $ 70 per maand verdiende. “Het dagelijks leven is voor iedereen erg moeilijk, en het zal nog erger worden gezien de politieke situatie”, zegt ze.

Bij ernstig tekort

Openbare onderzoeksinstellingen en universiteiten, waar de meeste van de overgebleven wetenschappers van Venezuela in dienst zijn, hebben moeite om hun deuren open te houden vanwege een gebrek aan overheidsinkomsten en door politiek benoemde functionarissen die de onderwijs- en wetenschapsbudgetten verkeerd beheren, zeggen onderzoekers. Er is een tekort aan apparatuur, materialen en personeel.

“Het gaat niet alleen om de financiering”, zegt Cristina Burelli, directeur van SOSOrinoco, een belangenorganisatie in Caracas die samenwerkt met onderzoekers die anoniem de ecologische achteruitgang van de bossen van het land documenteren. “Het is de de-institutionalisering en de-professionaliteit van de industrie”, voegt ze eraan toe. “Het is een doelbewuste poging om iedereen uit te schakelen die iets weet, iedereen die de regering in twijfel kan trekken.”

Academische vrijheid in het land begon onder de voorganger van Maduro Hugo Chávez, wiens regering, in naam van het socialisme van de 21e eeuw, de controle overnam over de financiering die voorheen rechtstreeks aan onderzoekers van particuliere bedrijven werd gegeven. Chávez gaf ook ‘gemeenschapsraden’ – groepen burgers – de macht om universiteitsbegrotingen vast te stellen en vice-kanseliers van universiteiten te kiezen.

Een angstaanjagende wet

Tegenwoordig werken mensen aan het onderzoeken van kwesties die mogelijk een publiciteitsprobleem voor Venezuela zouden kunnen vormen, zoals de heropleving van ooit uitgeroeide ziekten of de vervuiling in het Amazone-regenwoud. illegale mijnbouwactiviteiten – anoniem of vanuit een ander land waar ze buiten het bereik van de overheid vallen, of ze censureren wat ze publiceren.

Onderzoekers zijn bezorgd over de inwerkingtreding van een wet die door mensenrechtenorganisaties wordt omschreven als een anti-NGO-wet. Deze wet, die op 15 augustus werd aangenomen, verplicht NGO's om informatie over hun financiering, die soms wordt gebruikt om onderzoeksprojecten te financieren, te delen met de Venezolaanse regering. De wet heeft tot doel ervoor te zorgen dat maatschappelijke groeperingen “fascisme, onverdraagzaamheid of haat op raciale, etnische, religieuze, politieke, sociale, ideologische of gendergronden niet bevorderen”.

Onderzoekers die met Nature spraken, zeggen dat de wet de overheid de vrijheid geeft om actie te ondernemen tegen iedereen met wiens motieven zij het niet eens is. “Academici aan [toonaangevende universiteiten] zijn absoluut doodsbang voor de anti-NGO-wet en zijn daarom het zwijgen opgelegd”, zei een groep Venezolaanse onderzoekers in een verklaring nadat ze om anonimiteit hadden gevraagd.

Requena zegt dat de wetenschap in Venezuela een stap dichter bij de dood is. “De wetenschap zorgt ervoor dat we niet geïsoleerd zijn, dat onze geesten samen kunnen komen om dingen te produceren die de hele mensheid helpen”, zegt hij. “Er is een gevoel deel uit te maken van de mensheid, en ik kan me niet voorstellen dat ik geen deel uitmaak van de mensheid.”