Vitenskap truet: Forskere i Venezuela frykter for fremtiden deres

Vitenskap truet: Forskere i Venezuela frykter for fremtiden deres

President Nicolás Maduro fortsetter sin offensiv mot den politiske opposisjonen ettersom flere forskere i Venezuela vurderer å forlate landet. Siden den nasjonale valgkommisjonen erklærte ham som vinneren av det omstridte presidentvalget i juli, har regjeringen hans arrestert mer enn 1600 mennesker, inkludert studenter og professorer, ifølge den Caracas-baserte menneskerettighetsgruppen Foro Penal. Edmundo González, som stilte mot Maduro i valget, flyktet til Spania 8. september for å unngå arrestasjon.

Forskere, hvorav noen snakket med Nature på betingelse av anonymitet fordi de frykter regjeringens gjengjeldelse, rapporterer at forskning i Venezuela allerede sensurert og underfinansiert, og de forventer at situasjonen vil fortsette å forverres. De peker på en nylig lov vedtatt av Maduros regjering som regulerer ikke-statlige organisasjoner (NGOer) som enkelte forskere er avhengige av for finansiering eller for å publisere forskningen sin. Dette siste kapittelet i Maduros styre kan bety slutten på uavhengig vitenskap i landet, sier de.

"Jeg er redd for å snakke med deg," sa den pensjonerte biologen Jaime Requena til Nature da han nervøst forberedte seg på å forlate landet, i frykt for at myndighetene ville konfiskere passet hans for å forhindre hans avgang. "Vitenskapen her går raskt i vasken."

Maduro-regjeringen svarte ikke på en forespørsel om kommentar.

Ministry of People Power for Science and Technology i Venezuela rapporterer at om lag 24 000 mennesker er sysselsatt i forskning og utvikling. Dette tallet er imidlertid overdrevet fordi det inkluderer alle personer som har grader og personalet som rengjør og vedlikeholder laboratorier, sier Requena, som overvåker antall forskere i landet. I 2004, da vitenskapen i Venezuela var mer stabil, var bare rundt 7100 forskere aktivt involvert i forskning, sier Requena, som er medlem av Venezuelan Academy of Physical, Mathematical and Natural Sciences.

Siden vitenskapsdepartementet ikke lenger publiserer tydelig, pålitelig informasjon om sine utgifter, vurderer Requena forskningsresultater i vitenskapelige tidsskrifter som en indikator på helsen til venezuelansk vitenskap. En ennå upublisert analyse han utførte i fjor antyder at det nå er maksimalt 1200 aktive forskere.

Utbrytende churn

Protester brøt ut etter at Maduro ble erklært vinner av presidentvalget i juli. Den europeiske union, USA og de fleste søramerikanske land har stilt spørsmål ved legitimiteten til resultatet og krevd at Maduro frigir en full stemmetelling.

Den venezuelanske økonomien har vært i krise siden Maduro tiltrådte i 2013. Bruttonasjonalproduktet falt fra rundt 373 milliarder dollar i 2012 til rundt 44 milliarder dollar i 2020 og har nå kommet seg litt til 106 milliarder dollar. Nasjonal vitenskapsfinansiering er rundt 0,3-0,4 % av dette (gjennomsnittet for OECD-land er 2,7 %). Nesten 8 millioner mennesker – omtrent en fjerdedel av Venezuelas befolkning – anslås å ha forlatt landet for å unnslippe vold, sult og fattigdom.

Unge forskere forlater landet massevis på jakt etter utdanning av høy kvalitet eller stabile karrieremuligheter. De som blir igjen er i stor grad eldre forskere – Requenas forskning tyder på at gjennomsnittsalderen er 55 år – som er økonomisk stabile eller kan bruke internasjonale forbindelser for å skaffe finansiering.

Men selv erfarne forskere har forlatt landet. María Eugenia Grillet, en 64 år gammel biolog som studerer epidemiologien til myggbårne sykdommer, flyttet til Colombia i desember 2023 for å unngå strømbrudd og fritt kunne drive forskning, blant annet. Hun var tidligere forsker ved Central University of Venezuela i Caracas, hvor hun tjente $70 per måned. "Daglivet er veldig vanskelig for alle, og det vil bli verre gitt den politiske situasjonen," sier hun.

I alvorlig mangel

Offentlige forskningsinstitusjoner og universiteter, som sysselsetter de fleste av Venezuelas gjenværende vitenskapsmenn, sliter med å holde dørene åpne på grunn av manglende statlige inntekter og politisk utnevnte tjenestemenn som misforvalter utdannings- og vitenskapsbudsjetter, sier forskere. Utstyr, materialer og personell er mangelvare.

"Det er ikke bare finansieringen," sier Cristina Burelli, direktøren for SOSOrinoco, en fortalergruppe i Caracas som jobber med forskere som anonymt dokumenterer den økologiske nedbrytningen av landets skoger. "Det er avinstitusjonalisering og avprofesjonalisering av industrien," legger hun til. "Det er et bevisst forsøk på å ta ut alle som vet noe, alle som kan stille spørsmål ved regjeringen."

Akademisk frihet i landet begynte under Maduros forgjenger, Hugo Chávez, hvis regjering, i det 21. århundres sosialismes navn, tok kontroll over finansiering som tidligere ble gitt direkte til forskere fra private selskaper. Chávez ga også «fellesskapsråd» – grupper av borgere – makt til å sette universitetsbudsjetter og velge universitetsrektorer.

En skummel lov

I dag jobber folk med å undersøke saker som potensielt kan utgjøre et publisitetsproblem for Venezuela, for eksempel gjenoppblomstringen av en gang utryddede sykdommer eller forurensning i Amazonas regnskog ulovlig gruvedrift – anonymt eller fra et annet land der de er utenfor myndighetenes rekkevidde, eller de sensurerer det de publiserer.

Forskere er bekymret over ikrafttredelsen av en lov som av menneskerettighetsgrupper beskrives som en anti-NGO-lov. Denne loven, vedtatt 15. august, krever at frivillige organisasjoner deler informasjon om finansieringen deres, som noen ganger brukes til å finansiere forskningsprosjekter, med den venezuelanske regjeringen. Loven tar sikte på å sikre at sivilsamfunnsgrupper «ikke fremmer fascisme, intoleranse eller hat på rasemessige, etniske, religiøse, politiske, sosiale, ideologiske eller kjønnsmessige grunner».

Forskere som snakket med Nature sier at loven gir regjeringen skjønn til å iverksette tiltak mot alle hvis motiver den er uenig i. "Akademikere ved [ledende universiteter] er helt livredde for anti-NGO-loven og har derfor blitt tauset," sa en gruppe venezuelanske forskere i en uttalelse etter å ha bedt om anonymitet.

Requena sier at vitenskapen i Venezuela er ett skritt nærmere døden. "Vitenskapen sikrer at vi ikke er isolert, at sinnene våre kan komme sammen for å produsere ting som hjelper hele menneskeheten," sier han. "Det er en følelse av å være en del av menneskeheten, og jeg kan ikke forestille meg å ikke være en del av menneskeheten."