Vetenskapen hotad: Forskare i Venezuela fruktar för sin framtid
Forskare i Venezuela fruktar för sin framtid under Maduro eftersom förtryck och censur undergräver forskningen.

Vetenskapen hotad: Forskare i Venezuela fruktar för sin framtid
President Nicolás Maduro fortsätter sin offensiv mot den politiska oppositionen när fler forskare i Venezuela överväger att lämna landet. Sedan den nationella valkommissionen utropade honom till vinnare av det omtvistade presidentvalet i juli har hans regering arresterat mer än 1 600 personer, inklusive studenter och professorer, enligt den Caracas-baserade människorättsgruppen Foro Penal. Edmundo González, som ställde upp mot Maduro i valet, flydde till Spanien den 8 september för att undvika arrestering.
Forskare, av vilka några talade med Nature på villkor att de var anonyma eftersom de fruktar regeringens vedergällning, rapporterar att forskning i Venezuela redan censurerad och underfinansierade, och de förväntar sig att situationen kommer att fortsätta att försämras. De pekar på en nyligen antagen lag av Maduros regering som reglerar de icke-statliga organisationer (NGOs) som vissa forskare litar på för finansiering eller för att publicera sin forskning. Det här senaste kapitlet i Maduros styre kan innebära slutet för den oberoende vetenskapen i landet, säger de.
"Jag är rädd för att prata med dig," sa den pensionerade biologen Jaime Requena till Nature när han nervöst förberedde sig för att lämna landet, fruktade att myndigheterna skulle konfiskera hans pass för att förhindra hans avresa. "Vetenskapen här går snabbt i sjön."
Maduros regering svarade inte på en begäran om kommentar.
Ministeriet för folkmakt för vetenskap och teknik i Venezuela rapporterar att cirka 24 000 personer är sysselsatta inom forskning och utveckling. Detta antal är dock överdrivet eftersom det inkluderar alla personer som har examen och personalen som städar och underhåller laboratorier, säger Requena, som övervakar antalet forskare i landet. År 2004, när vetenskapen i Venezuela var mer stabil, var endast cirka 7 100 forskare aktivt involverade i forskning, säger Requena, som är medlem i Venezuelan Academy of Physical, Mathematical and Natural Sciences.
Eftersom vetenskapsministeriet inte längre publicerar tydlig och tillförlitlig information om sina utgifter, utvärderar Requena forskningsresultat i vetenskapliga tidskrifter som en indikator på hälsan hos den venezuelanska vetenskapen. En ännu opublicerad analys som han gjorde förra året tyder på att det nu finns maximalt 1 200 aktiva vetenskapsmän.
Utbrytande churn
Protester bröt ut efter att Maduro utropats till vinnare av presidentvalet i juli. Europeiska unionen, USA och de flesta sydamerikanska länder har ifrågasatt resultatets legitimitet och krävt att Maduro släpper en fullständig rösträkning.
Den venezuelanska ekonomin har varit i kris sedan Maduro tillträdde 2013. Bruttonationalprodukten sjönk från cirka 373 miljarder USD 2012 till cirka 44 miljarder USD 2020 och har nu återhämtat sig något till 106 miljarder USD. Nationell vetenskapsfinansiering är cirka 0,3-0,4 % av detta (genomsnittet för OECD-länder är 2,7 %). Nästan 8 miljoner människor – ungefär en fjärdedel av Venezuelas befolkning – beräknas ha lämnat landet för att fly från våld, hunger och fattigdom.
Unga forskare lämnar landet i massor i jakt på högkvalitativ utbildning eller stabila karriärmöjligheter. De som är kvar är till stor del äldre forskare – Requenas forskning tyder på att medelåldern är 55 år – som är ekonomiskt stabila eller kan använda internationella kontakter för att få finansiering.
Men även erfarna forskare har lämnat landet. María Eugenia Grillet, en 64-årig biolog som studerar epidemiologin för myggburna sjukdomar, flyttade till Colombia i december 2023 för att undvika strömavbrott och fritt kunna bedriva forskning bland annat. Hon var tidigare forskare vid Central University of Venezuela i Caracas, där hon tjänade 70 dollar per månad. "Vardagslivet är väldigt svårt för alla, och det kommer att bli värre med tanke på den politiska situationen", säger hon.
I allvarlig brist
Offentliga forskningsinstitutioner och universitet, som sysselsätter de flesta av Venezuelas återstående forskare, kämpar för att hålla sina dörrar öppna på grund av bristande statliga intäkter och politiskt utsedda tjänstemän som missköter utbildnings- och vetenskapsbudgetar, säger forskare. Utrustning, material och personal är en bristvara.
"Det är inte bara finansieringen", säger Cristina Burelli, chef för SOSOrinoco, en förespråkargrupp i Caracas som arbetar med forskare som anonymt dokumenterar den ekologiska nedbrytningen av landets skogar. "Det är branschens avinstitutionalisering och avprofessionalism", tillägger hon. "Det är ett medvetet försök att ta ut alla som vet något, alla som kan ifrågasätta regeringen."
Akademisk frihet i landet började under Maduros föregångare, Hugo Chávez, vars regering, i 2000-talets socialisms namn, tog kontroll över finansiering som tidigare givits direkt till forskare från privata företag. Chávez gav också "gemenskapsråd" – grupper av medborgare – makten att fastställa universitetsbudgetar och välja universitetsrektorer.
En skrämmande lag
Idag arbetar människor med att undersöka frågor som potentiellt kan utgöra ett publicitetsproblem för Venezuela, såsom återuppkomsten av en gång utrotade sjukdomar eller föroreningar i Amazonas regnskog illegal gruvverksamhet – anonymt eller från ett annat land där de är utom räckhåll för regeringen, eller de censurerar vad de publicerar.
Forskare är oroade över ikraftträdandet av en lag som av människorättsgrupper beskrivs som en anti-NGO-lag. Denna lag, som antogs den 15 augusti, kräver att icke-statliga organisationer delar information om sin finansiering, som ibland används för att finansiera forskningsprojekt, med Venezuelas regering. Lagen syftar till att säkerställa att grupper i det civila samhället "inte främjar fascism, intolerans eller hat på grund av ras, etniska, religiösa, politiska, sociala, ideologiska eller könsmässiga skäl".
Forskare som talade med Nature säger att lagen ger regeringen möjlighet att vidta åtgärder mot alla vars motiv den inte håller med om. "Akademiker vid [ledande universitet] är helt livrädda för lagen mot icke-statliga organisationer och har därför tystats", sa en grupp venezuelanska forskare i ett uttalande efter att ha begärt anonymitet.
Requena säger att vetenskapen i Venezuela är ett steg närmare döden. "Vetenskapen säkerställer att vi inte är isolerade, att våra sinnen kan samlas för att producera saker som hjälper hela mänskligheten", säger han. "Det finns en känsla av att vara en del av mänskligheten, och jag kan inte föreställa mig att inte vara en del av mänskligheten."