Rivelata la famosa dieta dei leoni: il DNA mostra che anche gli esseri umani erano tra le loro prede

Rivelata la famosa dieta dei leoni: il DNA mostra che anche gli esseri umani erano tra le loro prede

Nei denti rotti di famosi leoni uccisi nel XIX secolo, si è scoperto che i capelli forniscono informazioni sulla loro dieta, compresi gli esseri umani 1.

Solo alcuni leoni selvaggi (Panthera leo) sono conosciuti anche come i "mangiatori di uomini dello Tsavo", due grandi leoni maschi senza criniera che terrorizzavano i lavoratori che costruivano la ferrovia Kenya-Uganda finché non furono fucilati nel 1898 dall'amministratore della ferrovia, il tenente colonnello John Henry Patterson. Il numero esatto delle loro vittime non è noto, ma probabilmente uccisero almeno 31 persone vicino al fiume Tsavo in Kenya 2.

I leoni dello Tsavo furono esposti al Field Museum di Chicago e nel 2001 migliaia di peli furono estratti dalla cavità di uno dei loro denti. A questo punto il ricercatore e i suoi colleghi potevano solo esaminare i capelli al microscopio.

Progressi nella ricerca sul DNA antico

"La ricerca sul DNA antico ha fatto grandi progressi", afferma il coautore Ripan S. Malhi, genetista antropologico dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign. "Non hai più necessariamente bisogno di una cellula follicolare su un capello", um Estrarre e leggere il DNA. "È possibile farlo direttamente dal fusto del capello stesso." Utilizzando queste tecniche, Malhi e i suoi colleghi hanno identificato nel campione peli di giraffe, orici, antilopi d’acqua, gnu, zebre e esseri umani. Il loro rapporto è stato pubblicato oggi su Current Biology.

IL Gnu sono state la sorpresa più grande. Non c'erano gnu vicino al campo dei ferrovieri, dice la coautrice Alida de Flamingh, biologa evoluzionista dell'Università dell'Illinois. Le mandrie più vicine erano a 90 chilometri di distanza. "O questi leoni vagavano per aree più grandi, oppure storicamente c'erano degli gnu nella regione dello Tsavo", spiega de Flamingh.

Sebbene i ricercatori abbiano potuto condurre ulteriori analisi per scoprire maggiori informazioni sul DNA umano, hanno fornito dettagli minimi al riguardo nel loro articolo pubblicato. Il prossimo passo sarà “lavorare con la comunità e le istituzioni locali”, spiega Malhi. “Potrebbero esserci discendenti o una comunità di discendenti che potrebbero o meno volere che venga effettuata tale analisi – semplicemente non lo sappiamo ancora”.

Graham Kerley, ecologista e specialista di leoni presso l'Università Nelson Mandela di Gqeberha, in Sud Africa, afferma che l'elenco delle specie il cui DNA permane nei denti del predatore non è particolarmente sorprendente. Per lui, il punto chiave è l’importanza di preservare i campioni biologici in modo che possano essere rianalizzati in un secondo momento man mano che gli strumenti migliorano. "Quando ha sparato a quei leoni, Patterson non aveva idea di quali informazioni incredibili sarebbero venute alla luce più di cento anni dopo", afferma Kerley.

Questo è esattamente il messaggio che i ricercatori volevano trasmettere, spiega de Flamingh. “Ci auguriamo che altri provino ad applicare la metodologia sviluppata qui per studiare la biologia delle prede o la storia di altri animali, forse anche più indietro, fino alle specie estinte”.

1. De Flamingh, A. et al. Curr. Biol. https://doi.org/10.1016/j.cub.2024.09.029 (2024).

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2. Peterhans, J. C. K. & Gnoske, T. P. J. East Af. Naz. Storia. 90, 1–40 (2001).

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