El objeto que se estrelló contra la Tierra hace 66 millones de años y desencadenó la extinción que acabó con casi todos los dinosaurios fue un asteroide que se formó originalmente más allá de la órbita de Júpiter, según evidencia geoquímica del lugar del impacto en Chicxulub, México.

El 15 de agosto enCiencia 1Los hallazgos publicados sugieren que la extinción masiva fue el resultado de una serie de eventos que comenzaron con el nacimiento del sistema solar. Los científicos sospechaban desde hacía tiempo que el impactador de Chicxulub, como se le conoce, era un asteroide del sistema solar exterior, y estas observaciones respaldan esta afirmación.

El evento de extinción Cretácico-Paleógeno (K/Pg) fue el quinto de una serie de extinciones masivas que han ocurrido durante los últimos aproximadamente 540 millones de años: el período durante el cual los animales se extendieron por la Tierra. El evento acabó con más del 60% de las especies, incluidos todos los dinosaurios no aviares.

Desde 1980, se ha acumulado evidencia de que la extinción fue causada por un objeto del tamaño de una ciudad que chocó contra la Tierra. Tal impacto tendría Se arrojaron al aire enormes cantidades de azufre, polvo y hollín., que bloqueó parcialmente el sol y provocó un descenso de la temperatura. Una capa de iridio, un metal raro en la Tierra pero más común en los asteroides, se depositó en todo el mundo al comienzo del evento de extinción. En la década de 1990, los científicos describieron 2El lugar del impacto, un enorme cráter escondido cerca de Chicxulub en la Península de Yucatán en México.

"Queríamos identificar el origen de este impactador", dice Mario Fischer-Gödde, geoquímico de isótopos de la Universidad de Colonia en Alemania. Para descubrir qué era y de dónde vino, él y sus colegas recogieron muestras de rocas K/Pg de tres lugares y las compararon con rocas de otros ocho sitios de impacto de los últimos 3.500 millones de años.

Firma de rutenio

El equipo se centró en los isótopos del metal rutenio. El rutenio es extremadamente raro en las rocas terrestres, dice Fischer-Gödde, por lo que las muestras del mismo tomadas en el lugar del impacto proporcionan "la firma pura" del impactador. Hay siete isótopos estables de rutenio y los cuerpos celestes tienen mezclas características de ellos.

En particular, observar los isótopos de rutenio puede ayudar a los investigadores a distinguir entre los asteroides que se formaron en el sistema solar exterior (más allá de la órbita de Júpiter) y aquellos con origen en el sistema solar interior. Cuando el sistema solar se formó a partir de una nube molecular hace unos 4.500 millones de años, las temperaturas en la región interior eran demasiado altas para que se condensaran sustancias químicas volátiles como el agua. Como resultado, los asteroides que se formaron allí tenían bajos niveles de volatilidad y se volvieron ricos en minerales de silicato. Los asteroides que se formaron más lejos se volvieron “ricos en carbón” y contenían mucho carbono y sustancias químicas volátiles. Los isótopos de rutenio estaban distribuidos de manera desigual por toda la nube y esta heterogeneidad se conserva en los asteroides.

El equipo de Fischer-Gödde descubrió que los isótopos de rutenio en el impactador de Chicxulub coincidían bien con un asteroide rico en carbono del sistema solar exterior y no con asteroides ricos en silicatos del sistema solar interior.

Estudios anteriores también han sugerido que el impactador fue un asteroide rico en carbono, dice Sean Gulick, geofísico de la Universidad de Texas en Austin. Pero el último trabajo “es una forma realmente elegante de llegar a algunas de esas respuestas y obtener varias de las mismas respuestas con una sola metodología”, añade.

No es un cometa

Los isótopos de rutenio también aportan evidencia contra otra hipótesis: que el impactador de Chicxulub era un cometa y no un asteroide. "La idea de que era un cometa se remonta a mucho tiempo atrás en la literatura", dice William Bottke, científico planetario del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado. La hipótesis fue probada en un controvertido estudio de 2021. 3revivido, quien argumentó que el impactador era parte de un cometa de largo período que se había fragmentado bajo la influencia gravitacional del Sol.

Pero Fischer-Gödde dice que los datos sobre los isótopos de rutenio no coinciden con los de un cometa. Gulick está de acuerdo. Añade que la evidencia geoquímica del sitio de impacto de Chicxulub nunca ha sido consistente con la de un cometa, y el último estudio "realmente ayuda a aclarar eso".

Bottke añade que la hipótesis del cometa también “enfrenta dificultades” al considerar la dinámica del sistema solar. “Es más probable que impacten la Tierra asteroides de gran tamaño ricos en carbono que cometas”, afirma. En un estudio de 2021, él y sus colegas argumentaron que el impactador probablemente procedía del cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter.

Según sus isótopos de rutenio, la mayoría de los otros impactadores que estudió el equipo de Fischer-Gödde parecen haberse originado en el sistema solar interior. Las únicas excepciones fueron el más antiguo, de hace entre 3.200 y 3.500 millones de años, que se parecía más al impactador de Chicxulub. Podría ser que "algo interesante estuviera sucediendo en el cinturón de asteroides en ese momento, como por ejemplo un gran asteroide que se fragmentó en un buen lugar para traer objetos a la Tierra", dice Bottke.