Une « horloge » basée sur environ 200 protéines présentes dans le sang peut prédire le risque qu’une personne développe 18 maladies chroniques, dont Maladie cardiaque, le cancer, le diabète et La maladie d'Alzheimer.

La précision de l'horloge suggère la possibilité de développer un test unique qui pourrait décrire le risque qu'une personne soit atteinte de nombreuses maladies chroniques, explique Austin Argentieri, scientifique principal du projet et chercheur en santé des populations au Massachusetts General Hospital de Boston. « En fin de compte, le désir de vivre plus longtemps se résumera à la prévention des maladies chroniques », dit-il. L'étude a été menée le 8 aoûtMédecine naturellepublié 1.

Bien vieilli

L'âge chronologique d'une personne est crucial pour déterminer leur risque de contracter de nombreuses maladies liées à l’âge. Mais l’âge chronologique n’est pas un indicateur parfait de la maladie. Par exemple, certaines personnes de 60 ans sont faibles et souffrent de maladies cardiaques, tandis que d’autres sont en parfaite santé.

Argentieri et ses collègues ont tenté de construire une « horloge » qui refléterait avec précision l’état pathologique d’une personne. Pour ce faire, ils ont utilisé les données de 45 441 personnes sélectionnées au hasard. UK Biobank, un référentiel d'échantillons biomédicaux. Cette taille d’échantillon est environ 30 fois plus grande que celle utilisée dans une précédente étude sur l’horloge protéique, ce qui la rend statistiquement plus puissante.

L’équipe a découvert que les niveaux de 204 protéines prédisent avec précision l’âge chronologique. Ce qui est remarquable, c'est que les auteurs ont créé une deuxième horloge qui utilisait uniquement les 20 protéines les plus informatives et qui prédisait l'âge presque aussi bien que l'horloge à 204 protéines. Les 20 protéines comprenaient l’élastine et le collagène, qui forment la structure de soutien entre les cellules, ainsi que des protéines impliquées dans la réponse immunitaire et la régulation hormonale.

L'horloge a également prédit avec précision l'âge chronologique de deux autres groupes de personnes : près de 4 000 contributeurs à une biobanque en Chine et près de 2 000 contributeurs à une biobanque en Finlande. Horloges à base de protéines précédentes ont examiné les données de populations plus homogènes, disent les chercheurs.

En général, l’âge mesuré avec l’horloge protéique était similaire à l’âge chronologique. Mais chez certaines personnes, il y avait une différence entre les deux, ce qui indique que les niveaux de protéines changent à mesure que la maladie se développe. Les personnes dont l’âge de l’horloge protéique était supérieur à leur âge chronologique étaient plus susceptibles de développer 18 maladies chroniques, notamment diabète, les maladies neurodégénératives, le cancer, ainsi que les maladies du cœur, du foie, des reins et des poumons. L’âge de l’horloge protéique était également lié à la fragilité physique, à un temps de réaction lent et à une mort prématurée.

Les protéines des autres personnes vieillissent plus lentement que la moyenne. On ne sait pas exactement si cela est dû à des facteurs environnementaux, à la génétique ou à une combinaison de ceux-ci. Sur les 10 % des participants à l'étude qui étaient « les personnes qui vieillissaient le plus lentement », dit Argentieri, « moins de 1 % ont développé une démence ou la maladie d'Alzheimer ».

Revenir en arrière ?

Les points forts de l'étude incluent son vaste ensemble de données et sa réplication réussie dans différentes populations, explique l'épidémiologiste moléculaire Sara Hägg de l'Institut Karolinska de Stockholm. "C'est une étude très solide", dit-elle.

Argentieri et ses collègues souhaitent ajouter davantage de diversité géographique et génétique à leurs données de formation. Le facteur limitant, explique Argentieri, est le manque de données sur les protéines dans les biobanques comptant des populations diverses. Les auteurs explorent également l'utilisation de leur horloge protéique pour vérifier si de nouveaux traitements médicaux évitent les maladies liées à l'âge "sans avoir à attendre une décennie ou deux pour voir si une personne développe une maladie chronique", explique Argentieri.

Enfin, ils recherchent des facteurs environnementaux et comportementaux qui influencent la rapidité avec laquelle les protéines vieillissent dans l’organisme. "OK, vous pouvez me parler de mon risque futur de contracter 18 maladies différentes", dit Argentieri. "Mais puis-je faire quelque chose pour changer ce cap ?"