Een “klok” gebaseerd op ongeveer 200 eiwitten in het bloed kan het risico van een persoon voorspellen om 18 chronische ziekten te ontwikkelen, waaronder Hartziekte, kanker, diabetes en De ziekte van Alzheimer.

De nauwkeurigheid van de klok suggereert de mogelijkheid om één enkele test te ontwikkelen die het risico van een persoon op vele chronische ziekten zou kunnen beschrijven, zegt de hoofdwetenschapper van het project Austin Argentieri, een onderzoeker op het gebied van de volksgezondheid aan het Massachusetts General Hospital in Boston. “Uiteindelijk zal de wens om langer te leven neerkomen op het voorkomen van chronische ziekten”, zegt hij. Het onderzoek werd op 8 augustus uitgevoerdNatuurgeneeskundegepubliceerd 1.

Goed verouderd

De chronologische leeftijd van een persoon is van cruciaal belang bij het bepalen van het risico op veel leeftijdsgebonden ziekten. Maar chronologische leeftijd is geen perfecte voorspeller van ziekte. Sommige 60-jarigen zijn bijvoorbeeld zwak en lijden aan hartziekten, terwijl anderen volkomen gezond zijn.

Argentieri en zijn collega's probeerden een ‘klok’ te bouwen die de ziektestatus van een persoon nauwkeurig zou weergeven. Hiervoor gebruikten ze gegevens van 45.441 willekeurig geselecteerde mensen UK Biobank, een opslagplaats voor biomedische monsters. Deze steekproefgrootte is ongeveer 30 keer groter dan die gebruikt in een eerder onderzoek naar de eiwitklok, waardoor deze statistisch krachtiger is.

Het team ontdekte dat niveaus van 204 eiwitten nauwkeurig de chronologische leeftijd voorspellen. Wat opmerkelijk is, is dat de auteurs een tweede klok creëerden die alleen de 20 meest informatieve eiwitten gebruikte, en die de leeftijd bijna net zo goed voorspelde als de 204 eiwitklok. De twintig eiwitten omvatten elastine en collageen, die de ondersteunende structuur tussen cellen vormen, evenals eiwitten die betrokken zijn bij de immuunrespons en hormoonregulatie.

De klok voorspelde ook nauwkeurig de chronologische leeftijd van twee andere groepen mensen: bijna 4.000 bijdragers aan een biobank in China en bijna 2.000 bijdragers aan een biobank in Finland. Eerdere op eiwitten gebaseerde klokken gekeken naar gegevens van meer homogene populaties, zeggen de onderzoekers.

Over het algemeen was de leeftijd gemeten met de eiwitklok vergelijkbaar met de chronologische leeftijd. Maar bij sommige mensen was er een discrepantie tussen de twee, wat erop wijst dat de eiwitniveaus veranderen naarmate de ziekte zich ontwikkelt. Mensen van wie de eiwitklokleeftijd hoger was dan hun chronologische leeftijd hadden een grotere kans om 18 chronische ziekten te ontwikkelen, waaronder: suikerziekte, neurodegeneratieve ziekten, kanker, evenals ziekten van het hart, de lever, de nieren en de longen. De leeftijd van de eiwitklok werd ook in verband gebracht met fysieke kwetsbaarheid, trage reactietijd en voortijdige sterfte.

De eiwitten van andere mensen verouderen langzamer dan gemiddeld. Of dit te wijten is aan omgevingsfactoren, genetica of een combinatie daarvan is onduidelijk. Van de 10% van de deelnemers aan het onderzoek die ‘de langzaamste leeftijdsgenoten waren’, zegt Argentieri, ‘ontwikkelde minder dan 1% dementie of de ziekte van Alzheimer.’

De klok terugdraaien?

De sterke punten van het onderzoek zijn onder meer de grote dataset en de succesvolle replicatie ervan in verschillende populaties, zegt moleculair epidemioloog Sara Hägg van het Karolinska Instituut in Stockholm. “Het is een zeer robuuste studie”, zegt ze.

Argentieri en zijn collega's willen meer geografische en genetische diversiteit toevoegen aan hun trainingsgegevens. De beperkende factor, zegt Argentieri, is het gebrek aan eiwitgegevens in biobanken met diverse populaties. De auteurs onderzoeken ook met behulp van hun eiwitklok om te testen of nieuwe medische behandelingen ouderdomskwalen kunnen voorkomen "zonder tien of twee jaar te hoeven wachten om te zien of iemand een chronische ziekte krijgt", zegt Argentieri.

Ten slotte zoeken ze naar omgevings- en gedragsfactoren die van invloed zijn op hoe snel eiwitten in het lichaam verouderen. "Oké, je kunt me vertellen over mijn toekomstige risico op 18 verschillende ziekten", zegt Argentieri. “Maar kan ik iets doen om deze koers te veranderen?”