Um “relógio” baseado em cerca de 200 proteínas no sangue pode prever o risco de uma pessoa desenvolver 18 doenças crónicas, incluindo Doença cardíaca, câncer, diabetes e Doença de Alzheimer.

A precisão do relógio sugere a possibilidade de desenvolver um único teste que possa descrever o risco de uma pessoa ter muitas doenças crónicas, diz o cientista principal do projecto, Austin Argentieri, investigador de saúde populacional do Hospital Geral de Massachusetts, em Boston. “Em última análise, o desejo de viver mais se resumirá à prevenção de doenças crônicas”, diz ele. O estudo foi realizado em 8 de agostoMedicina da Naturezapublicado 1.

Envelheceu bem

A idade cronológica de uma pessoa é crucial para determinar o risco de muitas doenças relacionadas à idade. Mas a idade cronológica não é um preditor perfeito de doenças. Por exemplo, algumas pessoas de 60 anos são fracas e sofrem de doenças cardíacas, enquanto outras são perfeitamente saudáveis.

Argentieri e seus colegas tentaram construir um “relógio” que refletisse com precisão o estado da doença de uma pessoa. Para fazer isso, eles usaram dados de 45.441 pessoas selecionadas aleatoriamente UK Biobank, um repositório de amostras biomédicas. Este tamanho de amostra é aproximadamente 30 vezes maior do que o usado em um estudo anterior de relógio de proteína, tornando-o estatisticamente mais poderoso.

A equipe descobriu que os níveis de 204 proteínas predizem com precisão a idade cronológica. O que é notável é que os autores criaram um segundo relógio que usou apenas as 20 proteínas mais informativas e previu a idade quase tão bem quanto o relógio de 204 proteínas. As 20 proteínas incluíam elastina e colágeno, que formam a estrutura de suporte entre as células, bem como proteínas envolvidas na resposta imunológica e na regulação hormonal.

O relógio também previu com precisão a idade cronológica em dois outros grupos de pessoas: quase 4.000 contribuintes de um biobanco na China e quase 2.000 contribuintes de um biobanco na Finlândia. Relógios anteriores baseados em proteínas analisaram dados de populações mais homogêneas, dizem os pesquisadores.

Em geral, a idade medida com o relógio proteico foi semelhante à idade cronológica. Mas em algumas pessoas houve uma discrepância entre os dois – indicando que os níveis de proteína mudam à medida que a doença se desenvolve. Pessoas cuja idade do relógio proteico era superior à idade cronológica tinham maior probabilidade de desenvolver 18 doenças crônicas, incluindo diabetes, doenças neurodegenerativas, câncer, bem como doenças do coração, fígado, rins e pulmões. A idade do relógio proteico também foi associada à fragilidade física, tempo de reação lento e morte prematura.

As proteínas de outras pessoas envelhecem mais lentamente que a média. Se isso se deve a fatores ambientais, genéticos ou uma combinação destes, não está claro. Dos 10% dos participantes do estudo que tinham “a idade mais lenta”, diz Argentieri, “menos de 1% desenvolveram demência ou Alzheimer”.

Voltar o relógio?

Os pontos fortes do estudo incluem o seu grande conjunto de dados e a sua replicação bem-sucedida em diferentes populações, afirma a epidemiologista molecular Sara Hägg, do Instituto Karolinska, em Estocolmo. “É um estudo muito robusto”, diz ela.

Argentieri e seus colegas querem adicionar mais diversidade geográfica e genética aos seus dados de treinamento. O fator limitante, diz Argentieri, é a falta de dados de proteínas em biobancos com populações diversas. Os autores também estão a explorar a utilização do seu relógio de proteínas para testar se novos tratamentos médicos evitam doenças relacionadas com a idade “sem ter de esperar uma ou duas décadas para ver se alguém desenvolve uma doença crónica”, diz Argentieri.

Finalmente, procuram factores ambientais e comportamentais que influenciam a rapidez com que as proteínas envelhecem no corpo. “OK, você pode me contar sobre meu risco futuro de 18 doenças diferentes”, diz Argentieri. “Mas há algo que eu possa fazer para mudar esse rumo?”