De Typer av nerver som låter människor röra, se, höra och smaka, kan hjälpa Bröstcancerceller invaderar andra delar av kroppen, visar en studie 1i möss och i laboratorieceller. Forskning visar också att ett läkemedel som används för att behandla illamående kan blockera interaktioner mellan vissa cancerceller och nervceller.

Mer forskning behövs för att bekräfta att resultaten gäller personer med bröstcancer. Men det i dagNaturpublicerad tidning är den senaste i en våg av upptäckter om sambandet mellan cancer och nervsystemet. Upptäckten är dock unik eftersom dessa "sensoriska" nerver verkar interagera direkt med tumörer för att främja spridningen av cancern, snarare än att utlösa immunsvar som sedan stödjer tumörens bildning och tillväxt.

Fokus på sensoriska nerver, i motsats till andra grenar av nervsystemet, är särskilt anmärkningsvärt, säger Timothy Wang, en gastroenterolog vid Columbia University i New York City som inte var involverad i studien. "Dessa nervfibrer är väldigt många och alltid känsliga", säger han. "Jag drar slutsatsen att det sensoriska nervsystemet förmodligen är ett av de viktigaste övergripande för att mediera tillväxten av solida tumörer."

Neuron-cancer interaktion

Studien började när Sohail Tavazoie, en onkolog och cancerbiolog vid Rockefeller University i New York City, och hans kollegor letade efter gener som främjar spridningen av cancer i kroppen. Sökningen fortsatte att visa upp gener involverade i nervsystemet, och Tavazoies team började överväga om det Nervsystemet och cancercellerna kommunicerar med varandra för att främja cancermetastaser.

För att ta reda på det undersökte forskare förekomsten av proteiner som produceras av nerver i brösttumörer. De fann att cancer som hade fler nerver var mer benägna att bli invasiva än de med färre nerver.

Sedan utvecklade Veena Padmanaban, cancerforskare också vid Rockefeller University, en metod för att odla musbrösttumörceller och sensoriska neuroner i samma vävnadsodlingsskål. Teamet fann att närvaron av cancerceller stimulerade nerverna i dessa kulturer att producera en naturlig molekyl som kallas substans P, som är involverad i smärta och inflammatoriska reaktioner, bland andra processer.

En formel för tumörtillväxt

Forskarna undersökte sedan humana bröstcancerprover och fann att tumörer med höga nivåer av substans P var mer benägna att sprida sig till lymfkörtlarna.

Tavazoie och hans kollegor föreslår att substans P utlöser en molekylär kedjereaktion som aktiverar gener associerade med metastaser. Författarna föreslår ett sätt att avbryta denna kaskad med ett läkemedel mot illamående som redan getts till vissa cancerpatienter under kemoterapi. Teamet fann att läkemedlet, som kallas aprepitant, bromsade tumörtillväxt hos möss och minskade tecken på invasiv potential i cancerceller odlade i sensoriska nervkulturer.

Aprepitant ges vanligtvis för bara några dagar, men resultaten tyder på att kliniska prövningar där cancerpatienter tar läkemedlet under en längre tid kan vara motiverat, säger Tavazoie.

Återanvända mediciner

Det återstår att se hur väl dessa resultat översätts från laboratoriet till kliniken och från bröstcancer till andra tumörtyper, tillägger han. Men tidigare studier har visat att nerver i det autonoma nervsystemet, som reglerar ofrivilliga organfunktioner som hjärtfrekvens och matsmältning, kan bidra till prostatacancer och gastrointestinala cancerformer 2, 3.

Och kliniska prövningar testar för närvarande resultat 4av Erica Sloan, en cancerbiolog vid Monash University i Melbourne, Australien, och andra forskare, som visade att en gren av det autonoma nervsystemet påverkar bröstcancer. Dessa fynd tydde på att läkemedel som kallas betablockerare, som för närvarande används för att behandla vissa hjärt-kärlsjukdomar, kan minska risken för metastaser.

Kliniska prövningar pågår för närvarande för att testa betablockerare i kombination med andra cancerbehandlingar, inklusive immunterapi och strålbehandling, säger Sloan. "Det här utrymmet för återanvändning av droger har öppnat sig", säger hon. "Det kommer att vara viktigt att se hur relevant detta är i en klinisk miljö."