Οι περικοπές στον προϋπολογισμό έπληξαν τον μεγαλύτερο χρηματοδότη στον κόσμο της έρευνας για τον καρκίνο: Αντίκτυπος στους επιστήμονες

Οι περικοπές στον προϋπολογισμό έπληξαν τον μεγαλύτερο χρηματοδότη στον κόσμο της έρευνας για τον καρκίνο: Αντίκτυπος στους επιστήμονες

Για πρώτη φορά εδώ και σχεδόν μια δεκαετία, το Εθνικό Ινστιτούτο Καρκίνου των ΗΠΑ (NCI) αντιμετωπίζει περικοπή προϋπολογισμού - με ελάχιστες ελπίδες για αύξηση το επόμενο έτος.

Ο προϋπολογισμός του NCI ύψους 7,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων το οικονομικό έτος 2024 συνεχίζει να διασφαλίζει τη θέση του ως μεγαλύτερος χρηματοδότης της έρευνας για τον καρκίνο στον κόσμο. Ωστόσο, αυτό θέτει την αρχή 96 εκατομμύρια δολάρια κάτω από το σύνολο του περασμένου έτους, σε μεγάλο βαθμό λόγω της λήξης προγραμμάτων όπως το πρώτο Cancer Moonshot Initiative που χρηματοδοτήθηκαν επιπλέον του βασικού προϋπολογισμού της αρχής.

Δεν αναμένεται καμία βελτίωση για το επόμενο έτος. Μέσω διετούς συμφωνίας στο Κογκρέσο των Η.Π.Α για τον περιορισμό του εθνικού χρέους, το NCI είναι απίθανο να δει αύξηση το 2025, λέει ο Jon Retzlaff, υπεύθυνος πολιτικής στην Αμερικανική Ένωση για την Έρευνα για τον Καρκίνο (AACR) στη Φιλαδέλφεια της Πενσυλβάνια. «Πιθανότατα θα βρεθούμε ξανά σε αυτή την κατάσταση του χρόνου», εξηγεί. «Είναι πολύ δύσκολο να πείσεις τους νομοθέτες ότι αυτός είναι ένας τομέας που μπορούν να αυξήσουν όταν την ίδια στιγμή πρέπει να κάνουν δραστικές περικοπές σε πολλά άλλα προγράμματα».

Ωστόσο, το NCI έμεινε σε έναν φιλόδοξο στόχο 11,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την πρόταση προϋπολογισμού του 2026, που κυκλοφόρησε στις 4 Σεπτεμβρίου. Ωστόσο, αυτός ήταν ο ίδιος προϋπολογισμός που είχε ήδη προτείνει η αρχή στην αίτησή της για το 2025. Αυτό είναι ασυνήθιστο: οι διευθυντές ινστιτούτων συνήθως αυξάνουν τον προτεινόμενο προϋπολογισμό τους κάθε χρόνο. (Το NCI είναι μέρος των Εθνικών Ινστιτούτων Υγείας των ΗΠΑ, αλλά υποβάλλει ξεχωριστό αίτημα προϋπολογισμού ετησίως, που μερικές φορές ονομάζεται προϋπολογισμός παράκαμψης.)

«Δεν φάνηκε συνετό να δώσουμε έναν ακόμη μεγαλύτερο αριθμό σε αυτό το τρέχον στάδιο», δήλωσε η διευθύντρια του NCI Kimryn Rathmell κατά τη διάρκεια συνάντησης στις 3 Σεπτεμβρίου με συμβούλους του NCI. "Προσπαθούμε να δείξουμε ότι καταλαβαίνουμε. Έχουμε επίγνωση της χρηματοοικονομικής πραγματικότητας και αναγνωρίζουμε τους πραγματικούς οικονομικούς περιορισμούς που αντιμετωπίζει η χώρα μας."

Πίσω από την παρακμή

Η μείωση του προϋπολογισμού του NCI δεν σημαίνει ότι η υπηρεσία έχει χάσει τη δικομματική υποστήριξη από τους νομοθέτες των ΗΠΑ, εξηγεί ο Retzlaff. Η μείωση της χρηματοδότησης δεν οφείλεται σε περικοπές στον βασικό προϋπολογισμό του οργανισμού, αλλά επειδή τα ειδικά, χωριστά χρηματοδοτούμενα προγράμματα που διαχειρίζεται το NCI έχουν λήξει και δεν έχουν αντικατασταθεί. Αυτό περιλαμβάνει το αρχικό πρόγραμμα Cancer Moonshot, που χρηματοδοτείται από τον νόμο θεραπειών του 21ου αιώνα, ο οποίος τέθηκε σε ισχύ το 2016.

Ωστόσο, τις τελευταίες δύο δεκαετίες, η σταθερή αύξηση της χρηματοδότησης του NCI δεν μεταφράστηκε σε αύξηση της αγοραστικής δύναμης, δήλωσε ο Weston Ricks, διευθυντής του Γραφείου Προϋπολογισμού και Οικονομικών του NCI, κατά τη συνεδρίαση της 3ης Σεπτεμβρίου. Σε απόλυτα δολάρια, ο βασικός προϋπολογισμός του NCI έχει αυξηθεί από 4,6 δισεκατομμύρια δολάρια το 2003 σε 7,2 δισεκατομμύρια δολάρια το 2024. Ωστόσο, αυτή η αύξηση αντιστοιχεί σε απώλεια αγοραστικής δύναμης 15% μετά το ποσοστό βιοϊατρικό πληθωρισμό ελήφθη υπόψη, ο οποίος συνήθως υπερβαίνει τον γενικό πληθωρισμό των καταναλωτών, είπε ο Ricks.

Εν τω μεταξύ, ο αριθμός των αιτήσεων επιχορήγησης στο NCI έχει αυξηθεί κατά 40% την τελευταία δεκαετία, σε σύγκριση με 17% σε άλλα ινστιτούτα και κέντρα των Εθνικών Ινστιτούτων Υγείας.

Έχοντας όλα αυτά κατά νου, το ινστιτούτο πρέπει να λάβει κάποιες δύσκολες αποφάσεις, είπε ο Rathmell. Ο οργανισμός θα δώσει προτεραιότητα σε μελέτες που θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε νέες θεραπείες σε σχέση με ερευνητικά έργα που στοχεύουν στη βελτίωση της πρόσβασης σε υπάρχουσες θεραπείες. Θα ευνοήσει επίσης ερευνητικά έργα που ξεκινούν από αιτούντες και όχι επιχορηγήσεις που επικεντρώνονται σε συγκεκριμένα θέματα που επιλέγονται από στελέχη του NCI.

Ο Rathmell δεσμεύτηκε επίσης να διατηρήσει σταθερό το ποσοστό των επιχορηγήσεων που χορηγούνται σε νέους ερευνητές - μια προσέγγιση που υποστηρίζει η AACR, λέει ο Retzlaff. «Αυτός ο αγωγός είναι το μέλλον της έρευνας για τον καρκίνο», τονίζει. «Αυτό πρέπει να είναι προτεραιότητα».