I tagli al budget colpiscono il più grande finanziatore mondiale della ricerca sul cancro: impatto sugli scienziati

I tagli al budget colpiscono il più grande finanziatore mondiale della ricerca sul cancro: impatto sugli scienziati

Per la prima volta in quasi un decennio, il National Cancer Institute (NCI) degli Stati Uniti si trova ad affrontare un taglio di bilancio, con scarse speranze di un aumento l’anno prossimo.

Il budget dell'NCI di 7,2 miliardi di dollari per l'anno fiscale 2024 continua a garantire la sua posizione il più grande finanziatore della ricerca sul cancro nel mondo. Tuttavia, ciò colloca l’autorità di 96 milioni di dollari al di sotto del totale dello scorso anno, in gran parte a causa della scadenza di programmi come il primo Iniziativa Moonshot contro il cancro che sono stati finanziati in aggiunta al bilancio principale dell'autorità.

Per il prossimo anno non si prevedono miglioramenti. Attraverso un accordo biennale al Congresso degli Stati Uniti limitare il debito nazionale, è improbabile che l’NCI veda un aumento nel 2025, afferma Jon Retzlaff, responsabile delle politiche presso l’American Association for Cancer Research (AACR) di Filadelfia, Pennsylvania. "Probabilmente ci troveremo di nuovo in questa situazione l'anno prossimo", spiega. "È molto difficile convincere i legislatori che si tratta di un'area che possono essere ampliati quando allo stesso tempo devono apportare tagli drastici a molti altri programmi."

Tuttavia, l’NCI si è attenuto a un obiettivo ambizioso di 11,5 miliardi di dollari per la sua proposta di bilancio per il 2026, pubblicata il 4 settembre. Tuttavia, si trattava dello stesso budget che l’autorità aveva già proposto nella sua domanda per il 2025. Questo è insolito: i direttori degli istituti in genere aumentano il budget proposto ogni anno. (L'NCI fa parte del National Institutes of Health degli Stati Uniti, ma presenta ogni anno una richiesta di budget separata, a volte chiamata budget di bypass.)

“Non sembrava prudente fornire un numero ancora più grande in questa fase attuale”, ha detto il direttore dell’NCI Kimryn Rathmell durante un incontro del 3 settembre con i consulenti dell’NCI. "Stiamo cercando di dimostrare che comprendiamo. Siamo consapevoli della realtà finanziaria e riconosciamo i reali vincoli economici che il nostro Paese deve affrontare".

Dietro il declino

Il calo del budget dell’NCI non significa che l’agenzia abbia perso il sostegno bipartisan da parte dei legislatori statunitensi, spiega Retzlaff. La diminuzione dei finanziamenti non è dovuta ai tagli al budget di base dell'agenzia, ma piuttosto al fatto che i programmi dedicati, finanziati separatamente, amministrati dall'NCI sono scaduti e non sono stati sostituiti. Ciò include il programma originale Cancer Moonshot, finanziato dal 21st Century Cures Act, entrato in vigore nel 2016.

Tuttavia, negli ultimi due decenni, la crescita costante dei finanziamenti dell'NCI non si è tradotta in un aumento del potere d'acquisto, ha affermato Weston Ricks, direttore dell'Ufficio di bilancio e finanza dell'NCI, durante l'incontro del 3 settembre. In dollari assoluti, il bilancio di base dell’NCI è aumentato da 4,6 miliardi di dollari nel 2003 a 7,2 miliardi di dollari nel 2024. Tuttavia, questo aumento corrisponde a una perdita di potere d’acquisto del 15% dopo il tasso di inflazione biomedica è stata presa in considerazione l’inflazione, che in genere supera l’inflazione generale dei consumi, ha affermato Ricks.

Nel frattempo, il numero di richieste di sovvenzione all’NCI è aumentato del 40% negli ultimi dieci anni, rispetto al 17% di altri istituti e centri del National Institutes of Health.

Tenendo presente tutto ciò, l'istituto deve prendere alcune decisioni difficili, ha affermato Rathmell. L’agenzia darà priorità agli studi che potrebbero portare a nuove terapie rispetto ai progetti di ricerca volti a migliorare l’accesso alle terapie esistenti. Favorirà inoltre i progetti di ricerca avviati dai richiedenti piuttosto che le sovvenzioni incentrate su argomenti specifici selezionati dai funzionari dell'NCI.

Rathmell si è inoltre impegnato a mantenere stabile la proporzione delle sovvenzioni assegnate ai giovani ricercatori, un approccio sostenuto dall'AACR, afferma Retzlaff. “Questo gasdotto rappresenta il futuro della ricerca sul cancro”, sottolinea. “Questa deve essere una priorità.”