Læger behandler mænd og kvinder forskelligt, når det kommer til smerter – kvinder på hospitalet skal vente længere på at blive set og er mindre tilbøjelige til at få smertestillende medicin end mænd, viser en undersøgelse, der sammenligner, hvordan smerter opfattes og behandles hos mandlige og kvindelige patienter.

Resultaterne, offentliggjort den 5. august iProceedings of the National Academy of Sciences, fremhæve, hvordan ubevidste skævheder kan påvirke vores opfattelse af andres smerteoplevelser.

"Kvinder ses som overdrivende eller hysteriske, og mænd ses som mere stoiske, når de klager over smerte," siger medforfatter Alex Gileles-Hillel, læge og forsker ved det hebraiske universitet i Jerusalem.

Minimer kvindelig smerte

Gileles-Hillel og hans kolleger undersøgte omfanget af denne skævhed på skadestuer på israelske og amerikanske hospitaler. De analyserede mere end 20.000 udskrivelsesnotater fra patienter, der kom ind med "uspecifikke" smerteklager - såsom hovedpine - uden nogen klar årsag.

Analysen viste, at når de ankom til hospitalet, var kvinder 10 % mindre tilbøjelige end mænd til at have en registreret smerteskala på 1 til 10, som gives af patienten og giver lægerne en indikation af smerteintensiteten. Ifølge den indledende vurdering ventede kvinder i gennemsnit 30 minutter længere end mænd med at gå til lægen og var mindre tilbøjelige til at modtage smertestillende medicin end mænd. Denne tendens var uafhængig af sygeplejerskens eller lægens køn. "Kvinder kan have de samme stereotype syn på kvinders smerte som mænd," siger Gileles-Hillel.

Forskere testede også, hvordan 100 sundhedspersonale opfattede patienters smerte. Deltagerne blev præsenteret for et scenarie med en patient med svære rygsmerter, og patientens tidligere kliniske information blev givet. Patientprofilerne var identiske bortset fra køn. Deltagerne gav konsekvent højere smertescore for den mandlige patient end den kvindelige.

"En af grundene til, at vi ser dette i smerteområdet, er, at der ikke er objektive mål for smerte, så lægen er nødt til at stole på patientens rapporter. Det giver mulighed for mere bias," siger Diane Hoffmann, der er sundhedsforsker ved University of Maryland i Baltimore. Hun tilføjer, at emnet bør fremhæves under lægeuddannelsen for at udstyre lægerne med en bedre forståelse af smerte og potentialet for bias i behandlingen.

En anden umiddelbar løsning, som Gileles-Hillel ønsker at teste, er at tjekke, om det er nok at bruge computersystemer til at generere minder til at forbedre retfærdigheden – for eksempel kan en advarsel råde en læge til at ordinere smertestillende medicin, hvis en patient har rapporteret en høj smertescore, uanset køn. "Lægerne er ikke opmærksomme på disse skævheder," siger han. "At øge opmærksomheden er en løsning."