Los médicos tratan a hombres y mujeres de manera diferente cuando se trata del dolor: las mujeres en el hospital tienen que esperar más tiempo para ser atendidas y tienen menos probabilidades de recibir analgésicos que los hombres, según muestra un estudio que compara cómo se percibe y trata el dolor en pacientes masculinos y femeninos.

Los resultados, publicados el 5 de agosto enActas de la Academia Nacional de Ciencias, resaltan cómo los prejuicios inconscientes pueden influir en nuestra percepción de las experiencias de dolor de los demás.

"Las mujeres son vistas como exageradas o histéricas y los hombres más estoicos cuando se quejan de dolor", dice el coautor Alex Gileles-Hillel, médico e investigador de la Universidad Hebrea de Jerusalén.

Minimizar el dolor femenino

Gileles-Hillel y sus colegas examinaron el alcance de este sesgo en las salas de emergencia de hospitales israelíes y estadounidenses. Analizaron más de 20.000 notas de alta de pacientes que llegaron con quejas de dolor "no específicas", como dolores de cabeza, sin una causa clara.

El análisis encontró que cuando llegaron al hospital, las mujeres tenían un 10% menos de probabilidades que los hombres de tener una escala de dolor registrada del 1 al 10, que es proporcionada por el paciente y proporciona a los médicos una indicación de la intensidad del dolor. Según la evaluación inicial, las mujeres esperaron un promedio de 30 minutos más que los hombres para ver a un médico y tenían menos probabilidades de recibir analgésicos que los hombres. Esta tendencia fue independiente del género de la enfermera o del médico. "Las mujeres pueden tener las mismas opiniones estereotipadas que los hombres sobre el dolor femenino", dice Gileles-Hillel.

Los investigadores también probaron cómo 100 profesionales de la salud percibían el dolor de los pacientes. A los participantes se les presentó el escenario de un paciente con dolor de espalda severo y se les proporcionó la información clínica previa del paciente. Los perfiles de los pacientes eran idénticos excepto por el género. Los participantes consistentemente dieron puntuaciones de dolor más altas para el paciente masculino que para el femenino.

"Una de las razones por las que vemos esto en el área del dolor es que no hay mediciones objetivas del dolor, por lo que el médico tiene que confiar en los informes del paciente. Eso permite que haya más sesgos", dice Diane Hoffmann, investigadora de atención médica de la Universidad de Maryland en Baltimore. Añade que el tema debería destacarse durante la formación médica para que los médicos comprendan mejor el dolor y el potencial de sesgo en el tratamiento.

Otra solución inmediata que Gileles-Hillel quiere probar es comprobar si el uso de sistemas informáticos para generar recuerdos es suficiente para mejorar la equidad; por ejemplo, una alerta podría aconsejar a un médico que recete analgésicos si un paciente ha informado de una puntuación alta de dolor, independientemente del sexo. "Los médicos no son conscientes de estos sesgos", afirma. "Crear conciencia es una solución".