Les médecins traitent les hommes et les femmes différemment en ce qui concerne la douleur : les femmes hospitalisées doivent attendre plus longtemps avant d'être examinées et sont moins susceptibles de recevoir des analgésiques que les hommes, selon une étude comparant la façon dont la douleur est perçue et traitée chez les patients masculins et féminins.

Les résultats, publiés le 5 août dansActes de l'Académie nationale des sciences, soulignent comment les préjugés inconscients peuvent influencer notre perception des expériences de douleur des autres.

« Les femmes sont considérées comme exagérantes ou hystériques et les hommes comme plus stoïques lorsqu’ils se plaignent de douleur », explique le co-auteur Alex Gileles-Hillel, médecin et chercheur à l’Université hébraïque de Jérusalem.

Minimiser la douleur féminine

Gileles-Hillel et ses collègues ont examiné l’étendue de ce biais dans les salles d’urgence des hôpitaux israéliens et américains. Ils ont analysé plus de 20 000 notes de sortie de patients présentant des douleurs « non spécifiques » – telles que des maux de tête – sans cause claire.

L'analyse a révélé qu'à leur arrivée à l'hôpital, les femmes étaient 10 % moins susceptibles que les hommes d'avoir une échelle de douleur enregistrée de 1 à 10, qui est donnée par le patient et fournit aux médecins une indication de l'intensité de la douleur. Selon l'évaluation initiale, les femmes attendaient en moyenne 30 minutes de plus que les hommes pour consulter un médecin et étaient moins susceptibles de recevoir des analgésiques que les hommes. Cette tendance était indépendante du sexe de l'infirmière ou du médecin. « Les femmes peuvent avoir les mêmes opinions stéréotypées que les hommes sur la douleur féminine », explique Gileles-Hillel.

Les chercheurs ont également testé la façon dont 100 professionnels de santé percevaient la douleur des patients. Les participants ont été présentés au scénario d'un patient souffrant de maux de dos sévères et les informations cliniques antérieures du patient ont été fournies. Les profils des patients étaient identiques sauf en ce qui concerne le sexe. Les participants ont systématiquement donné des scores de douleur plus élevés pour les hommes que pour les femmes.

"L'une des raisons pour lesquelles nous constatons cela dans le domaine de la douleur est qu'il n'existe aucune mesure objective de la douleur, le médecin doit donc se fier aux rapports du patient. Cela permet davantage de biais", explique Diane Hoffmann, chercheuse en soins de santé à l'Université du Maryland à Baltimore. Elle ajoute que le sujet devrait être mis en avant lors de la formation médicale afin de permettre aux médecins de mieux comprendre la douleur et les potentiels biais de traitement.

Une autre solution immédiate que Gileles-Hillel souhaite tester consiste à vérifier si l'utilisation de systèmes informatiques pour générer des souvenirs est suffisante pour améliorer l'équité - par exemple, une alerte pourrait conseiller à un médecin de prescrire des analgésiques si un patient a signalé un score de douleur élevé, quel que soit son sexe. « Les médecins ne sont pas conscients de ces préjugés », dit-il. « La sensibilisation est une solution. »