Leger behandler menn og kvinner forskjellig når det kommer til smerte – kvinner på sykehus må vente lenger på å bli sett og har mindre sannsynlighet for å få smertestillende medisiner enn menn, viser en studie som sammenligner hvordan smerte oppfattes og behandles hos mannlige og kvinnelige pasienter.

Resultatene, publisert 5. august iProceedings of the National Academy of Sciences, fremheve hvordan ubevisste skjevheter kan påvirke vår oppfatning av andres smerteopplevelser.

"Kvinner blir sett på som overdrivende eller hysteriske, og menn blir sett på som mer stoiske når de klager over smerte," sier medforfatter Alex Gileles-Hillel, en lege og forsker ved det hebraiske universitetet i Jerusalem.

Minimer kvinnelig smerte

Gileles-Hillel og hans kolleger undersøkte omfanget av denne skjevheten på akuttmottak ved israelske og amerikanske sykehus. De analyserte mer enn 20 000 utskrivningsnotater fra pasienter som kom inn med "uspesifikke" smerteplager – som hodepine – uten klar årsak.

Analysen fant at når de ankom sykehuset, hadde kvinner 10 % mindre sannsynlighet enn menn for å ha en registrert smerteskala på 1 til 10, som gis av pasienten og gir legene en indikasjon på smerteintensitet. Ifølge den første vurderingen ventet kvinner i gjennomsnitt 30 minutter lenger enn menn med å oppsøke lege og var mindre sannsynlig å få smertestillende medisiner enn menn. Denne trenden var uavhengig av kjønnet til sykepleieren eller legen. "Kvinner kan ha de samme stereotype synene om kvinners smerte som menn," sier Gileles-Hillel.

Forskere testet også hvordan 100 helsepersonell oppfattet pasientenes smerte. Deltakerne ble presentert for et scenario av en pasient med alvorlige ryggsmerter og pasientens tidligere kliniske informasjon ble gitt. Pasientprofilene var identiske bortsett fra kjønn. Deltakerne ga konsekvent høyere smertescore for den mannlige pasienten enn den kvinnelige.

"En av grunnene til at vi ser dette i smerteområdet er at det ikke finnes objektive målinger for smerte, så legen må stole på pasientens rapporter. Det åpner for mer skjevhet," sier Diane Hoffmann, en helsefaglig forsker ved University of Maryland i Baltimore. Hun legger til at temaet bør belyses under medisinsk opplæring for å utstyre leger med en bedre forståelse av smerte og potensialet for skjevhet i behandlingen.

En annen umiddelbar løsning som Gileles-Hillel ønsker å teste, er å sjekke om bruk av datasystemer for å generere minner er nok til å forbedre rettferdigheten – for eksempel kan et varsel råde en lege til å skrive ut smertestillende medisiner dersom en pasient har rapportert høy smertescore, uavhengig av kjønn. "Legene er ikke klar over disse skjevhetene," sier han. "Bevisstgjøring er en løsning."