Läkare behandlar män och kvinnor olika när det kommer till smärta – kvinnor på sjukhus måste vänta längre på att bli sedda och är mindre benägna att få smärtstillande medicin än män, visar en studie som jämför hur smärta uppfattas och behandlas hos manliga och kvinnliga patienter.

Resultaten, publicerade den 5 augusti iProceedings of the National Academy of Sciences, belysa hur omedvetna fördomar kan påverka vår uppfattning om andras smärtupplevelser.

"Kvinnor ses som överdrivande eller hysteriska och män ses som mer stoiska när de klagar på smärta", säger medförfattaren Alex Gileles-Hillel, läkare och forskare vid hebreiska universitetet i Jerusalem.

Minimera kvinnlig smärta

Gileles-Hillel och hans kollegor undersökte omfattningen av denna partiskhet på akutmottagningar på israeliska och amerikanska sjukhus. De analyserade mer än 20 000 utskrivningsanteckningar från patienter som kom in med "icke-specifika" smärtbesvär – som huvudvärk – utan tydlig orsak.

Analysen visade att när de anlände till sjukhuset hade kvinnor 10 % mindre sannolikhet än män att ha en registrerad smärtskala på 1 till 10, som ges av patienten och ger läkare en indikation på smärtintensitet. Enligt den första bedömningen väntade kvinnor i genomsnitt 30 minuter längre än män på att träffa läkare och var mindre benägna att få smärtstillande medicin än män. Denna trend var oberoende av könet på sjuksköterskan eller läkaren. "Kvinnor kan ha samma stereotypa åsikter om kvinnors smärta som män", säger Gileles-Hillel.

Forskare testade också hur 100 vårdpersonal uppfattade patienternas smärta. Deltagarna presenterades för ett scenario av en patient med svår ryggsmärta och patientens tidigare kliniska information gavs. Patientprofilerna var identiska förutom kön. Deltagarna gav konsekvent högre smärtpoäng för den manliga patienten än den kvinnliga.

"En av anledningarna till att vi ser detta i smärtområdet är att det inte finns några objektiva mätningar för smärta, så läkaren måste förlita sig på patientens rapporter. Det möjliggör mer partiskhet", säger Diane Hoffmann, hälsovårdsforskare vid University of Maryland i Baltimore. Hon tillägger att ämnet bör lyftas fram under medicinsk utbildning för att utrusta läkare med en bättre förståelse för smärta och potentialen för partiskhet i behandlingen.

En annan omedelbar lösning som Gileles-Hillel vill testa är att kontrollera om det räcker att använda datorsystem för att generera minnen för att förbättra rättvisan – till exempel kan en varning råda en läkare att skriva ut smärtstillande läkemedel om en patient har rapporterat hög smärtpoäng, oavsett kön. "Läkare är inte medvetna om dessa fördomar", säger han. "Att öka medvetenheten är en lösning."