Forskningsetiker är oroade över de växande sätten på vilka forskare kan förfalska eller manipulera antalet citeringar i sina studier. Alltmer fräcka metoder har dykt upp de senaste månaderna. En metod avslöjades genom en sting operation där en grupp forskare köpte 50 citat för att blåsa upp Google Scholar-profilen för en fiktiv vetenskapsman som de hade skapat.

Forskarna köpte citaten för 300 dollar från ett företag som verkar sälja falska citat i stor utsträckning. Detta bekräftar förekomsten av en svart marknad för falska referenser som forskningsintegritetsforskare länge har spekulerat om, säger teamet.

"Vi började lägga märke till flera Google Scholar-profiler med tvivelaktiga citeringshistorik", säger Yasir Zaki, datavetare vid New York University (NYU) Abu Dhabi, vars team beskrev Sting-operationen i ett förtryck i februari. "När ett manuskript får hundratals citeringar inom några dagar efter publicering, eller när en vetenskapsman har en plötslig och massiv ökning av citat, då vet du att något är fel."

Dessa metoder är oroande eftersom många aspekter av en forskarkarriär beror på hur många referenser deras arbete får. Många institutioner använder citeringsräkningar för att utvärdera forskare, och siffrorna informerar om mätningar som h-index, som är avsett att mäta forskarnas produktivitet och effekten av deras studier.

Citationsmanipulation kan få verkliga konsekvenser. I juni rapporterade den spanska tidningen El País att landets forskningsetiska kommitté hade bett Salamancas universitet att undersöka arbetet för dess nyutnämnda rektor Juan Manuel Corchado, en datavetare som anklagas för att på konstgjord väg blåsa upp sina Google Scholar-mått.

Referenser till salu

Forskningsetiker misstänkte redan att citat i Pappersbruk är till salu, tjänster som producerar studier av låg kvalitet och säljer författarskap på redan accepterade artiklar, säger Cyril Labbé, datavetare vid universitetet i Grenoble Alpes i Frankrike. "Pappersbruk har förmågan att inkludera citat i de tidningar de säljer", säger han.

I november 2023 uteslöt det Philadelphia, Pennsylvania-baserade analysföretaget Clarivate mer än 1 000 forskare från sin årliga lista över högt citerade forskare på grund av rädsla för citatmanipulation och "hyperpublicering".

I sin sting operation skapade Zaki och hans kollegor en Google Scholar-profil för en fiktiv vetenskapsman och laddade upp 20 artiklar skapade med artificiell intelligens.

Teamet vände sig sedan till ett företag som de hittade medan de analyserade misstänkta citat kopplade till en av författarna i deras datauppsättning som verkade sälja citat till Google Scholar-profiler. Studieförfattarna kontaktade företaget via e-post och kommunicerade senare via WhatsApp. Företaget erbjöd 50 citeringar för $300 eller 100 citeringar för $500. Författarna valde det första alternativet och 40 dagar senare lades 50 citat från studier i 22 tidskrifter - varav 14 fanns i den Scopus-indexerade vetenskapliga databasen - till den fiktiva forskarprofilen på Google Scholar.

…