Da genetiker James Lee og hans kolleger offentliggjorde et papir i juni, der forbinder et gen med inflammatorisk tarmsygdom (IBD), forventede han ikke, at offentligheden ville være meget opmærksom. Tingene gik ikke som planlagt.

"Jeg blev oversvømmet," siger han.

Ved udgangen gennemførte Lee over 25 interviews til radioprogrammer og trykte medier rundt om i verden og modtog hundredvis af e-mails fra mennesker med IBD. "Det er bevis på, hvor almindelig inflammatorisk tarmsygdom er," siger Lee, der arbejder på Francis Crick Institute i London. "Og også et bevis på, hvor desperate folk er efter bedre behandlingsmetoder."

Lees publikation, udgivet iNatur, er en af ​​flere nylige rapporter, der giver håb om, at mennesker med IBD en dag kan få bedre behandlingsmuligheder skræddersyet til deres sygdom. Lee og hans kolleger fandt ud af, at ændringer i aktiviteten af ​​et gen, der er vigtigt i immunsystemet, kunne bidrage til nogle tilfælde af sygdommen. En anden undersøgelse viste, at nogle mennesker med IBD producerer antistoffer, der deaktiverer et afgørende antiinflammatorisk protein, og en tredje undersøgelse sporede, hvordan populationer af tarmbakterier tilpasser sig et betændt miljø.

Bladene ser på IBD fra forskellige vinkler, men giver tilsammen et indblik i mulighederne for, at læger en dag bedre kunne matche mennesker med IBD til passende behandlinger, siger David Artis, en immunolog ved Weill Cornell Medicine i New York City. "Ikke alle patienter med inflammatorisk tarmsygdom, der kommer ind ad døren, er den samme," siger han. "Hvis vi kan kortlægge disse forskelle på en eller anden måde, tror jeg, vi kan behandle disse mennesker bedre."

Livsændrende sygdomme

IBD er en smertefuld tilstand, der resulterer i kronisk betændelse i fordøjelseskanalen. To af de mest almindelige former for IBD er colitis ulcerosa og Crohns sygdom. Begge kan forårsage diarré, anæmi og mavekramper.

Som mange autoimmune sygdomme har IBD en uklar og kompleks ætiologi med bidrag fra både genetik og miljø. Det er klart, at hyppigheden af ​​sygdommen er stigende i mange regioner i verden.

I løbet af det sidste årti har forskere udarbejdet en lang liste over genetiske variationer forbundet med IBD. Men Lee og hans kolleger besluttede at undersøge en region af genomet, hvor få genetikere havde gidet at se: en "genørken", hvad Lee kaldte, fordi den er blottet for genkendelige gener. "Vi vidste ikke, hvad vi ville finde," siger han. "Og til sidst fandt vi en mesterregulator af inflammatoriske reaktioner."

Kolorierte Rasterelektronenmikroskopie von runden Becherzellen in Pink gezeigt

Denne masterregulator er et stykke DNA, der styrer aktiviteten af ​​et gen kaldet ETS2, som ligger langt fra genets ørken. Høj ETS2-aktivitet øger evnen hos immunceller kaldet makrofager til at fremme inflammation.

Opdagelsen antydede også, at en klasse af kræftlægemidler kaldet MEK-hæmmere kunne forhindre aktivering af ETS2. Holdet fandt ud af, at disse lægemidler kunne blokere virkningerne af ETS2-proteinet, herunder frigivelsen af ​​pro-inflammatoriske molekyler i laboratorieceller. Men MEK-hæmmere kan blive giftige for andre celler, når de tages på lang sigt, siger Lee, og så holdet udvikler måder at levere hæmmerne kun til makrofager, før de tester tilgangen hos mennesker med IBD.

Afvigende antistoffer

En anden undersøgelse har identificeret en udvalgt gruppe mennesker med IBD, som muligvis har en ny terapeutisk mulighed i den nærmeste fremtid. Pædiatrisk immunolog Sophie Hambleton fra Newcastle University i Newcastle upon Tyne, Storbritannien, og hendes kolleger analyserede prøver fra to børn med IBD. Forskerne opdagede, at børnene producerede antistoffer, der blokerede aktiviteten af ​​et protein kaldet IL-10. Dette protein har anti-inflammatoriske virkninger i tarmene.

Men børnenes antistoffer betød, at IL-10 ikke kunne dæmpe betændelse i deres tarme, hvilket førte til IBD, rapporterede forskere i juliNew England Journal of Medicine. Efter at sammenhængen mellem IL-10 og hendes sygdom blev identificeret, blev et af børnene behandlet med antistofreducerende terapier, som lindrede hendes symptomer.

Det er uklart, hvor mange mennesker med IBD, der laver antistoffer mod deres egen IL-10, siger Hambleton. Men da holdet så på en prøve af voksne med IBD, fandt de "en klar minoritet", som også producerede antistofferne. "Vi er meget sikre på, at dette vil være et bidragssystem hos flere patienter," siger hun.

Mikrobiomets reaktion

Ud over genetik og immunceller menes mikroorganismer også at være involveret i IBD. I det tredje studie undersøgte Christopher Smillie, som studerer det menneskelige mikrobiom ved Harvard Medical School i Boston, Massachusetts, og hans kolleger, hvordan kronisk inflammation påvirker udviklingen af ​​mikroorganismer, der lever i fordøjelseskanalen.

De identificerede 140.000 bakteriestammer i afføringsprøver fra mennesker med og uden IBD. Hundredvis af disse stammer var forbundet med IBD, og ​​mange ser ud til at have tilpasset sig betændt væv. Blandt dem kunne flere bruges til at forudsige sygdommens sværhedsgrad: for eksempel faldt mængden af ​​nogle stammer af Eggertella lenta, efterhånden som niveauerne af et protein forbundet med inflammation steg. Resultaterne blev offentliggjort i juliCellevært og mikrobeoffentliggjort.

I sidste ende håber Smillie, at karakterisering af disse mikroorganismer vil føre til måder at overvåge sygdomsprogression og klassificere mennesker med IBD i grupper baseret på, hvor sandsynligt de vil reagere på potentielle terapier.

Hver af disse undersøgelser kunne bidrage til det mål, men arbejdet er stadig i de tidlige stadier, siger Gabriel Nuñez, en immunolog ved University of Michigan Medical School i Ann Arbor. For eksempel viser den mikrobielle undersøgelse ikke, at nogen af ​​disse organismer bidrager til sygdommen, bemærker han. Og det er uklart, hvor stor en procentdel af mennesker med IBD, der har ændret ETS2-aktivitet eller producerer autoantistoffer mod IL-10. "Måske er det sjældne patienter, og kun en håndfuld i verden vil gavne det," siger han.

Alligevel, selvom kun en håndfuld mennesker oplever lindring af disse resultater, vil det være fremskridt, tilføjer han. "Selv hvis du bare helbreder én patient, er det vigtigt for den person og deres familie."