Quando a giugno il genetista James Lee e i suoi colleghi pubblicarono un articolo che collegava un gene alla malattia infiammatoria intestinale (IBD), non si aspettava che il pubblico prestasse molta attenzione. Le cose non sono andate come previsto.

"Sono stato allagato", dice.

Alla fine, Lee ha condotto oltre 25 interviste per programmi radiofonici e carta stampata in tutto il mondo e ha ricevuto centinaia di e-mail da persone con IBD. "È la prova di quanto siano comuni le malattie infiammatorie intestinali", afferma Lee, che lavora al Francis Crick Institute di Londra. “E anche la prova di quanto le persone siano alla disperata ricerca di metodi di trattamento migliori”.

La pubblicazione di Lee, pubblicata inNatura, è uno dei numerosi rapporti recenti che offrono la speranza che le persone affette da IBD possano un giorno disporre di opzioni terapeutiche migliori su misura per la loro malattia. Lee e i suoi colleghi hanno scoperto che i cambiamenti nell’attività di un gene importante nel sistema immunitario potrebbero contribuire ad alcuni casi della malattia. Un altro studio ha scoperto che alcune persone con IBD producono anticorpi che disattivano una proteina antinfiammatoria cruciale, e un terzo studio ha monitorato il modo in cui le popolazioni di batteri intestinali si adattano a un ambiente infiammato.

Gli articoli esaminano le IBD da diverse angolazioni, ma insieme offrono uno sguardo sulle possibilità che un giorno i medici potrebbero abbinare meglio le persone affette da IBD a trattamenti appropriati, afferma David Artis, un immunologo della Weill Cornell Medicine di New York City. "Non tutti i pazienti con malattie infiammatorie intestinali che entrano dalla porta sono gli stessi", afferma. “Se riusciamo a mappare queste differenze in qualche modo, penso che possiamo trattare meglio queste persone”.

Malattie che alterano la vita

L’IBD è una condizione dolorosa che provoca un’infiammazione cronica del tratto digestivo. Due delle forme più comuni di IBD sono la colite ulcerosa e il morbo di Crohn. Entrambi possono causare diarrea, anemia e crampi addominali.

Come molte malattie autoimmuni, l’IBD ha un’eziologia poco chiara e complessa, con contributi sia genetici che ambientali. È chiaro che la frequenza della malattia è in aumento in molte regioni del mondo.

Negli ultimi dieci anni, i ricercatori hanno compilato un lungo elenco di variazioni genetiche legate alle IBD. Ma Lee e i suoi colleghi decisero di esaminare una regione del genoma dove pochi genetisti si erano presi la briga di guardare: un "deserto genetico", quello che Lee chiamava perché privo di geni riconoscibili. “Non sapevamo cosa avremmo trovato”, dice. "E alla fine abbiamo trovato un regolatore principale delle reazioni infiammatorie."

Kolorierte Rasterelektronenmikroskopie von runden Becherzellen in Pink gezeigt

Questo regolatore principale è un pezzo di DNA che controlla l’attività di un gene chiamato ETS2, che si trova lontano dal deserto genetico. L’elevata attività dell’ETS2 aumenta la capacità delle cellule immunitarie chiamate macrofagi di promuovere l’infiammazione.

La scoperta ha anche suggerito che una classe di farmaci antitumorali chiamati inibitori MEK potrebbe prevenire l’attivazione di ETS2. Il team ha scoperto che questi farmaci potrebbero bloccare gli effetti della proteina ETS2, compreso il rilascio di molecole proinfiammatorie nelle cellule di laboratorio. Tuttavia, gli inibitori del MEK possono diventare tossici per altre cellule se assunti a lungo termine, dice Lee, e quindi il team sta sviluppando modi per somministrare gli inibitori solo ai macrofagi prima di testare l’approccio nelle persone con IBD.

Anticorpi aberranti

Un altro studio ha identificato un gruppo selezionato di persone con IBD che potrebbero avere una nuova opzione terapeutica nel prossimo futuro. L'immunologa pediatrica Sophie Hambleton dell'Università di Newcastle a Newcastle upon Tyne, nel Regno Unito, e i suoi colleghi hanno analizzato campioni di due bambini affetti da IBD. Gli scienziati hanno scoperto che i bambini producevano anticorpi che bloccavano l'attività di una proteina chiamata IL-10. Questa proteina ha effetti antinfiammatori nell’intestino.

Ma gli anticorpi dei bambini hanno impedito che l’IL-10 riuscisse a smorzare l’infiammazione nel loro intestino, portando all’IBD, hanno riferito i ricercatori a luglioGiornale di medicina del New England. Dopo che è stato identificato il legame tra IL-10 e la sua malattia, uno dei bambini è stato trattato con terapie anticorpo-riducenti, che hanno alleviato i suoi sintomi.

Non è chiaro quante persone con IBD producano anticorpi contro la propria IL-10, afferma Hambleton. Tuttavia, quando il team ha esaminato un campione di adulti con IBD, ha trovato “una netta minoranza” che produceva anche gli anticorpi. "Siamo molto fiduciosi che questo sarà un sistema di contribuzione per più pazienti", afferma.

Risposta del microbioma

Oltre alla genetica e alle cellule immunitarie, si ritiene che anche i microrganismi siano coinvolti nelle IBD. Nel terzo studio, Christopher Smillie, che studia il microbioma umano alla Harvard Medical School di Boston, Massachusetts, e i suoi colleghi hanno esaminato come l’infiammazione cronica influenza l’evoluzione dei microrganismi che vivono nel tratto digestivo.

Hanno identificato 140.000 ceppi batterici nei campioni di feci di persone con e senza IBD. Centinaia di questi ceppi sono stati associati alle IBD e molti sembrano essersi adattati al tessuto infiammato. Tra questi, diversi potrebbero essere utilizzati per prevedere la gravità della malattia: ad esempio, l’abbondanza di alcuni ceppi di Eggerthella lenta diminuiva con l’aumento dei livelli di una proteina legata all’infiammazione. I risultati sono stati pubblicati a luglioOspite cellulare e microbopubblicato.

In definitiva, Smillie spera che la caratterizzazione di questi microrganismi porterà a metodi per monitorare la progressione della malattia e classificare le persone con IBD in gruppi in base alla probabilità che risponderebbero a potenziali terapie.

Ciascuno di questi studi potrebbe contribuire a questo obiettivo, ma il lavoro è ancora nelle fasi iniziali, afferma Gabriel Nuñez, immunologo presso la University of Michigan Medical School di Ann Arbor. Ad esempio, lo studio microbico non dimostra che nessuno di questi organismi contribuisca alla malattia, osserva. E non è chiaro quale percentuale di persone con IBD abbia alterato l’attività di ETS2 o prodotto autoanticorpi contro IL-10. “Forse si tratta di pazienti rari e solo una manciata al mondo ne trarrà beneficio”, afferma.

Tuttavia, aggiunge, anche se solo una manciata di persone sentisse sollievo da questi risultati, si tratterebbe di un progresso. “Anche se curi solo un paziente, è importante per quella persona e la sua famiglia”.