Da genetikeren James Lee og hans kolleger publiserte en artikkel i juni som koblet et gen til inflammatorisk tarmsykdom (IBD), forventet han ikke at publikum skulle betale mye oppmerksomhet. Ting gikk ikke som planlagt.

"Jeg ble oversvømmet," sier han.

På slutten gjennomførte Lee over 25 intervjuer for radioprogrammer og trykte medier rundt om i verden og mottok hundrevis av e-poster fra personer med IBD. "Det er bevis på hvor vanlig inflammatorisk tarmsykdom er," sier Lee, som jobber ved Francis Crick Institute i London. "Og også bevis på hvor desperate folk er etter bedre behandlingsmetoder."

Lees publikasjon, publisert iNatur, er en av flere nylige rapporter som gir håp om at personer med IBD en dag kan få bedre behandlingsalternativer tilpasset deres sykdom. Lee og kollegene hans fant at endringer i aktiviteten til et gen som er viktig i immunsystemet kan bidra til noen tilfeller av sykdommen. En annen studie fant at noen mennesker med IBD produserer antistoffer som deaktiverer et viktig anti-inflammatorisk protein, og en tredje studie sporet hvordan populasjoner av tarmbakterier tilpasser seg et betent miljø.

Papirene ser på IBD fra forskjellige vinkler, men gir sammen et innblikk i mulighetene for at leger en dag bedre kan matche mennesker med IBD til passende behandlinger, sier David Artis, en immunolog ved Weill Cornell Medicine i New York City. "Ikke alle pasienter med inflammatorisk tarmsykdom som kommer gjennom døren er den samme," sier han. "Hvis vi kan kartlegge disse forskjellene på en eller annen måte, tror jeg vi kan behandle disse menneskene bedre."

Livsforandrende sykdommer

IBD er en smertefull tilstand som resulterer i kronisk betennelse i fordøyelseskanalen. To av de vanligste formene for IBD er ulcerøs kolitt og Crohns sykdom. Begge kan forårsake diaré, anemi og magekramper.

Som mange autoimmune sykdommer har IBD en uklar og kompleks etiologi, med bidrag fra både genetikk og miljø. Det er tydelig at hyppigheten av sykdommen øker i mange regioner i verden.

I løpet av det siste tiåret har forskere satt sammen en lang liste over genetiske variasjoner knyttet til IBD. Men Lee og kollegene hans bestemte seg for å undersøke en region av genomet der få genetikere hadde brydd seg om å se: en «genørken», det Lee kalte fordi den er blottet for gjenkjennelige gener. "Vi visste ikke hva vi ville finne," sier han. "Og til slutt fant vi en mesterregulator for inflammatoriske reaksjoner."

Kolorierte Rasterelektronenmikroskopie von runden Becherzellen in Pink gezeigt

Denne masterregulatoren er et stykke DNA som kontrollerer aktiviteten til et gen kalt ETS2, som ligger langt fra genørkenen. Høy ETS2-aktivitet øker evnen til immunceller kalt makrofager til å fremme betennelse.

Oppdagelsen antydet også at en klasse kreftmedisiner kalt MEK-hemmere kunne forhindre aktivering av ETS2. Teamet fant at disse stoffene kunne blokkere effekten av ETS2-proteinet, inkludert frigjøring av pro-inflammatoriske molekyler i laboratorieceller. Imidlertid kan MEK-hemmere bli giftige for andre celler når de tas på lang sikt, sier Lee, og teamet utvikler derfor måter å levere hemmere kun til makrofager før de tester tilnærmingen hos personer med IBD.

Avvikende antistoffer

En annen studie har identifisert en utvalgt gruppe mennesker med IBD som kan ha et nytt terapeutisk alternativ i nær fremtid. Pediatrisk immunolog Sophie Hambleton fra Newcastle University i Newcastle upon Tyne, Storbritannia, og hennes kolleger analyserte prøver fra to barn med IBD. Forskerne oppdaget at barna produserte antistoffer som blokkerte aktiviteten til et protein kalt IL-10. Dette proteinet har anti-inflammatoriske effekter i tarmen.

Men barnas antistoffer betydde at IL-10 ikke klarte å dempe betennelse i tarmene deres, noe som førte til IBD, rapporterte forskere i juliNew England Journal of Medicine. Etter at sammenhengen mellom IL-10 og sykdommen hennes ble identifisert, ble et av barna behandlet med antistoffreduserende terapier, som lindret symptomene hennes.

Det er uklart hvor mange personer med IBD som lager antistoffer mot sin egen IL-10, sier Hambleton. Men da teamet så på en prøve av voksne med IBD, fant de "en klar minoritet" som også produserte antistoffene. "Vi er veldig sikre på at dette vil være et bidragssystem hos flere pasienter," sier hun.

Respons av mikrobiomet

I tillegg til genetikk og immunceller, antas mikroorganismer også å være involvert i IBD. I den tredje studien undersøkte Christopher Smillie, som studerer det menneskelige mikrobiomet ved Harvard Medical School i Boston, Massachusetts, og hans kolleger hvordan kronisk betennelse påvirker utviklingen av mikroorganismer som lever i fordøyelseskanalen.

De identifiserte 140 000 bakteriestammer i avføringsprøver fra personer med og uten IBD. Hundrevis av disse stammene var assosiert med IBD, og ​​mange ser ut til å ha tilpasset seg betent vev. Blant dem kan flere brukes til å forutsi alvorlighetsgraden av sykdommen: for eksempel reduserte mengden av enkelte stammer av Eggertella lenta etter hvert som nivåene av et protein knyttet til betennelse økte. Resultatene ble publisert i juliCellevert og mikrobepublisert.

Til syvende og sist håper Smillie at karakterisering av disse mikroorganismene vil føre til måter å overvåke sykdomsprogresjon og klassifisere personer med IBD i grupper basert på hvor sannsynlig de vil reagere på potensielle terapier.

Hver av disse studiene kan bidra til det målet, men arbeidet er fortsatt i de tidlige stadiene, sier Gabriel Nuñez, en immunolog ved University of Michigan Medical School i Ann Arbor. Den mikrobielle studien viser for eksempel ikke at noen av disse organismene bidrar til sykdommen, bemerker han. Og det er uklart hvilken prosentandel av personer med IBD som har endret ETS2-aktivitet eller produserer autoantistoffer mot IL-10. "Kanskje dette er sjeldne pasienter og bare en håndfull i verden vil ha nytte," sier han.

Likevel, selv om bare en håndfull mennesker opplever lettelse fra disse resultatene, vil det være fremgang, legger han til. "Selv om du bare kurerer én pasient, er det viktig for den personen og deres familie."