Interrompere un digiuno fornisce più benefici per la salute rispetto al digiuno stesso, dimostra uno studio sui topi 1. Dopo che i topi hanno smesso di mangiare, le cellule staminali per riparare i danni si sono accumulate nel loro intestino, ma solo quando i topi sono tornati al loro cibo, ha scoperto lo studio.

Tuttavia, questa attivazione delle cellule staminali ha avuto un prezzo: i topi avevano maggiori probabilità di sviluppare polipi precancerosi nel loro intestino se avevano subito un cambiamento genetico cancerogeno durante il periodo post-digiuno rispetto a se non avevano digiunato affatto.

Questi risultati, il 21 agosto aNaturapubblicati mostrano che “la rigenerazione non è gratuita”, afferma Emmanuelle Passegué, biologa delle cellule staminali presso l’Irving Medical Center della Columbia University di New York City, non coinvolta nello studio. “C’è un lato oscuro che deve essere considerato.”

Via veloce verso la salute

I ricercatori studiano da decenni i potenziali benefici per la salute del digiuno e ci sono prove che la pratica può aiutare a ritardare alcune malattie e ad allungare l’aspettativa di vita dei roditori. Tuttavia, i meccanismi biologici alla base di questi benefici sono rimasti un mistero.

Nel 2018, Ömer Yilmaz, un biologo specializzato in cellule staminali presso il Massachusetts Institute of Technology di Cambridge, e i suoi colleghi hanno scoperto che probabilmente sono coinvolte le cellule staminali. Durante il digiuno, queste cellule iniziano a bruciare grassi anziché carboidrati come fonte di energia, con conseguente aumento della loro capacità di riparare i danni all’intestino nei topi 2.

Yilmaz e i suoi colleghi volevano capire come e quando il digiuno porta ad un aumento dell’attività e del numero delle cellule staminali. Nel loro ultimo lavoro, i ricercatori hanno esaminato tre gruppi di topi: animali che hanno digiunato per 24 ore, quelli che hanno digiunato per 24 ore e poi hanno potuto mangiare per 24 ore, e quelli a cui è stato permesso di mangiare in qualsiasi momento durante lo studio.

Le cellule staminali intestinali si sono moltiplicate più velocemente nei topi a cui è stato somministrato il cibo dopo il digiuno. Queste cellule staminali aiutano a riparare e rigenerare la parete intestinale producendo grandi quantità di molecole chiamate poliammine, importanti per la crescita e la divisione cellulare.

"C'è così tanta enfasi sul digiuno e sulla durata del digiuno che in qualche modo abbiamo trascurato tutto l'altro lato dell'equazione: cosa succede quando sei nutrito", dice Yilmaz.

Unico inconveniente

Poiché le cellule staminali intestinali possono anche essere una fonte di cellule precancerose grazie alla loro capacità di dividersi costantemente, quando un gene che causa il cancro veniva attivato durante il periodo di rialimentazione, gli animali avevano maggiori probabilità di sviluppare tumori rispetto a quelli che non avevano digiunato.

Sono state queste ulteriori suscettibilità al cancro a spingere gli animali oltre il limite e verso lo sviluppo di tumori, piuttosto che l’atto stesso di mangiare, dice Nada Kalaany, specialista del metabolismo del cancro presso la Harvard Medical School di Boston, Massachusetts.

I ricercatori dovrebbero sempre preoccuparsi di tutto ciò che potrebbe causare il cancro, ma Valter Longo, biogerontologo della University of Southern California a Los Angeles, afferma che i topi con i geni alterati erano "quasi condannati a contrarre il cancro" e che il leggero aumento del rischio riscontrato in questo studio potrebbe non essere ampiamente applicabile. Indica uno studio pubblicato nel 2015 che ha riscontrato una riduzione del 45% nella crescita anormale di cellule e tessuti nei topi che digiunavano rispetto agli animali che non lo facevano.

Longo dice invece che i risultati dell'NaturaLo studio potrebbe aiutare a identificare modi per effettuare una rigenerazione cellulare coordinata per riparare i tessuti danneggiati, come nelle persone con intestino infiammato o morbo di Crohn.

Non è inoltre chiaro se i risultati delNaturastudio si applica agli esseri umani e, in caso affermativo, come. Yilmaz dice che lui e i suoi colleghi stanno conducendo una sperimentazione clinica per scoprirlo. Ma i risultati mostrano che il periodo di rialimentazione crea uno “stato vulnerabile” che potrebbe richiedere ulteriore cautela contro tutto ciò che potrebbe danneggiare il DNA cellulare, dice.