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Los astrónomos han fotografiado un planeta seis veces más masivo que Júpiter orbitando una de las estrellas más cercanas al Sol. es el primero planeta extrasolar, que fue descubierto mediante imágenes directas con el telescopio espacial James Webb.
"Este es un planeta frío", dice la astrónoma Elisabeth Matthews del Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg, Alemania. Los resultados fueron anunciados el 24 de julio.Naturaleza 1publicado.
"Si es real, el planeta es, con diferencia, el más antiguo y frío jamás fotografiado", afirma Markus Janson, astrónomo de la Universidad de Estocolmo.
Los investigadores suelen descubrir exoplanetas siguiendo cómo cruzan periódicamente la línea de visión de la Tierra, atenuan temporalmente la luz de sus estrellas anfitrionas o porque sus efectos gravitacionales provocan una oscilación mensurable en la propia estrella. Hasta ahora sólo se han identificado unas pocas docenas de exoplanetas. mostrado directamente, generalmente porque son lo suficientemente calientes y brillantes como para ser visibles a pesar del brillo de sus estrellas.
Utilizando técnicas de oscilación, los astrónomos ya habían visto evidencia de que un objeto masivo podría estar moviéndose alrededor de la estrella similar al Sol ε Indi A, ubicada a sólo 3,6 pársecs (12 años luz) de la Tierra en la distante constelación del Indo.
Para buscar un planeta, Matthews y sus colegas alinearon el telescopio de modo que la estrella estuviera exactamente en el centro de su campo de visión. Luego utilizaron la función "coronógrafo" integrada en una de las cámaras del Webb. El instrumento puede detectar fotones en momentos o fases ligeramente diferentes en cada uno de los cuatro cuadrantes de su marco de imagen. De esta manera, cuando se combinaron los datos de los sensores, los fotones del propio ε Indi A, algunos de los cuales se desvían del centro, fueron neutralizados en su mayoría, eliminando el resplandor que habría ahogado cualquier otra señal alrededor de la estrella.
La imagen resultante reveló un planeta seis veces la masa de Júpiter, lo que significa que, como Júpiter, debe ser un "gigante gaseoso" compuesto principalmente de gas hidrógeno, dice Matthews. El planeta, llamado ε Indi Ab, está unas 15 veces más lejos de su estrella anfitriona que la Tierra del Sol, y su temperatura está justo por encima de los 0°C.
Janson advierte que “la solución mágica para demostrar que se trata definitivamente de un planeta” (una imagen posterior que muestra que el punto de luz se ha movido) aún no existe. Pero, añade, "el estudio es de gran importancia porque representa un paso hacia la capacidad de obtener imágenes de planetas en sistemas maduros". Los esfuerzos previos de obtención de imágenes directas, afirma, se han limitado a observar sistemas estelares jóvenes, mientras que ε Indi A es casi tan antiguo como el Sol”.
Matthews dice que su equipo planea observaciones de seguimiento para medir el espectro de luz del planeta. Esto también podría revelar algunos de los componentes de su atmósfera, proporcionando pistas sobre dónde y cómo podría haberse formado un planeta tan grande en la antigua nebulosa en la que se formó ε Indi A.
La estrella forma un sistema triple con dos "enanas marrones" (objetos que nunca crecieron lo suficiente como para desencadenar la fusión de hidrógeno en sus núcleos) que la orbitan a más de 1.000 veces más lejos del súper Júpiter. "Es un tipo de sistema realmente inusual que tenemos mucha suerte de tener en nuestro patio trasero", dice Matthews.