Astronoomid on pildistanud Jupiterist kuus korda massiivsemat planeeti, mis tiirleb ümber ühe Päikesele lähima tähe. See on esimene Päikeseväline planeet, mis avastati otsepildistamise teel James Webbi kosmoseteleskoobiga.

"See on külm planeet," ütleb astronoom Elisabeth Matthews Max Plancki astronoomiainstituudist Heidelbergis, Saksamaal. Tulemused tehti teatavaks 24. juulilLoodus 1avaldatud.

"Kui see on reaalne, on planeet vaieldamatult vanim ja külmim, mida kunagi on kujutatud," ütleb Stockholmi ülikooli astronoom Markus Janson.

Tavaliselt avastavad teadlased eksoplaneete, jälgides, kuidas nad perioodiliselt ületavad Maale suunatud vaatevälja, summutavad ajutiselt oma peremeestähtede valgust või seetõttu, et nende gravitatsioonimõju põhjustab tähes endas mõõdetavat kõikumist. Seni on tuvastatud vaid paarkümmend eksoplaneeti näidatud otse, tavaliselt seetõttu, et need on piisavalt kuumad ja heledad, et olla nähtavad hoolimata nende tähtede heledusest.

Võõbumistehnikaid kasutades olid astronoomid juba näinud tõendeid selle kohta, et Päikesesarnase tähe ε Indi A ümber võib liikuda massiivne objekt, mis asub kauges Induse tähtkujus Maast vaid 3,6 parseki (12 valgusaasta) kaugusel.

Planeedi otsimiseks joondasid Matthews ja ta kolleegid teleskoobi nii, et täht oleks täpselt nende vaatevälja keskel. Seejärel kasutasid nad ühte Webbi kaamerasse sisseehitatud "koronograafi" funktsiooni. Seade suudab tuvastada footoneid veidi erinevatel aegadel või faasides oma pildiraami igas neljas kvadrandis. Sel viisil neutraliseeriti andurite andmete kombineerimisel ε Indi A enda footonid - millest mõned kalduvad keskpunktist kõrvale -, eemaldades sära, mis oleks uputanud mis tahes muu signaali ümber tähe.

Künstlerische Darstellung eines kalten Gasriesen in einem Orbit um einen roten Zwerg.

Saadud kujutis paljastas planeedi, mis on kuus korda suurem Jupiteri massist, mis tähendab, et sarnaselt Jupiteriga peab see olema "gaasihiiglane", mis koosneb peamiselt gaasilisest vesinikust, ütleb Matthews. Planeet nimega ε Indi Ab asub oma peremeestähest umbes 15 korda kaugemal kui Maa Päikesest ja selle temperatuur on veidi üle 0 °C.

Janson hoiatab, et "hõbekuuli, mis tõestab, et see on kindlasti planeet" – hilisem pilt, mis näitab, et valguspunkt on nihkunud –, ei ole veel olemas. Kuid ta lisab, et "uuring on väga, suure tähtsusega, sest see kujutab endast sammu küpsetes süsteemides planeetide pildistamise võime suunas." Tema sõnul on varasemad otsesed pildistamispüüdlused piirdunud noorte tähesüsteemide vaatlemisega, samas kui ε Indi A on peaaegu sama vana kui Päike.

Matthews ütleb, et tema meeskond plaanib planeedi valgusspektri mõõtmiseks järelvaatlusi. See võib paljastada ka mõned selle atmosfääri komponendid, andes vihjeid selle kohta, kus ja kuidas võis nii suur planeet tekkida iidses udukogus, milles ε Indi A tekkis.

Täht moodustab kolmekordse süsteemi kahe "pruuni kääbusega" - objektidega, mis ei kasvanud kunagi piisavalt suureks, et vallandada vesiniku tuumasünteesi -, mis tiirlevad selle ümber super-Jupiterist rohkem kui 1000 korda kaugemal. "See on tõesti ebatavaline süsteem, millega meil on tõesti vedanud, et meie tagahoovis on," ütleb Matthews.