Tähtitieteilijät ovat kuvanneet planeetan, joka on kuusi kertaa massiivisempi kuin Jupiter, joka kiertää yhtä Aurinkoa lähimmistä tähdistä. Se on ensimmäinen Auringon ulkopuolinen planeetta, joka löydettiin James Webbin avaruusteleskoopilla suorilla kuvilla.

"Tämä on kylmä planeetta", sanoo tähtitieteilijä Elisabeth Matthews Max Planck Institute for Astronomysta Heidelbergissä, Saksassa. Tulokset julkistettiin 24. heinäkuutaLuonto 1julkaistu.

"Jos se on todellinen, planeetta on ylivoimaisesti vanhin ja kylmin koskaan kuvattu", sanoo Markus Janson, tähtitieteilijä Tukholman yliopistosta.

Tutkijat löytävät eksoplaneetat tyypillisesti seuraamalla, kuinka ne ajoittain ylittävät näkölinjan Maahan, himmentävät tilapäisesti isäntätähtensä valoa tai koska niiden gravitaatiovaikutukset aiheuttavat mitattavissa olevan huojunnan itse tähdessä. Toistaiseksi vain muutamia kymmeniä eksoplaneettoja on tunnistettu näytetään suoraan tyypillisesti siksi, että ne ovat tarpeeksi kuumia ja kirkkaita ollakseen näkyvissä tähtien kirkkaudesta huolimatta.

Tähtitieteilijät olivat jo nähneet huojuntatekniikoiden avulla todisteita siitä, että massiivinen esine saattoi liikkua auringon kaltaisen tähden ε Indi A ympärillä, joka sijaitsee vain 3,6 parsekin (12 valovuoden) päässä Maasta kaukaisessa Induksen tähdistössä.

Etsiäkseen planeettaa Matthews ja hänen kollegansa kohdistavat kaukoputken niin, että tähti oli tarkalleen heidän näkökentän keskellä. Sitten he käyttivät "koronografi"-ominaisuutta, joka oli rakennettu yhteen Webbin kameroista. Laite voi havaita fotoneja hieman eri aikoina tai eri vaiheissa jokaisessa kuvakehyksen neljästä kvadrantista. Tällä tavalla, kun anturidataa yhdistettiin, itse ε Indi A:sta peräisin olevat fotonit - joista osa poikkeaa keskustasta - enimmäkseen neutraloitiin, mikä poisti häikäisyn, joka olisi hukuttanut minkä tahansa muun signaalin tähden ympäriltä.

Künstlerische Darstellung eines kalten Gasriesen in einem Orbit um einen roten Zwerg.

Tuloksena oleva kuva paljasti planeetan, jonka massa on kuusi kertaa Jupiterin massa, mikä tarkoittaa, että Jupiterin tavoin sen on oltava "kaasujättiläinen", joka koostuu pääasiassa vetykaasusta, Matthews sanoo. Planeetta, nimeltään ε Indi Ab, on noin 15 kertaa kauempana isäntätähdestään kuin Maa on Auringosta, ja sen lämpötila on hieman yli 0 °C.

Janson varoittaa, että "hopealuotia, joka todistaa, että se on varmasti planeetta" - myöhempi kuva, joka osoittaa, että valopiste on liikkunut - ei vielä ole olemassa. Mutta hän lisää, "tutkimus on erittäin tärkeä, koska se edustaa askelta kohti kykyä kuvata planeettoja kypsissä järjestelmissä." Aiemmat suorat kuvantamisyritykset ovat hänen mukaansa rajoittuneet nuorten tähtijärjestelmien havainnointiin, kun taas ε Indi A on melkein yhtä vanha kuin aurinko.

Matthews sanoo, että hänen tiiminsä suunnittelee seurantahavaintoja planeetan valospektrin mittaamiseksi. Tämä voisi myös paljastaa joitakin sen ilmakehän osia ja antaa vihjeitä siitä, missä ja miten niin suuri planeetta on voinut muodostua muinaisessa sumussa, jossa ε Indi A muodostui.

Tähti muodostaa kolminkertaisen järjestelmän, jossa on kaksi "ruskeaa kääpiötä" - esineitä, jotka eivät koskaan kasvaneet tarpeeksi suuriksi käynnistämään vetyfuusion ytimeissään - jotka kiertävät sitä yli 1000 kertaa kauempana super-Jupiterista. "Se on todella epätavallinen järjestelmä, jonka olemme todella onnekkaita, että meillä on takapihallamme", Matthews sanoo.