Astronomi su fotografirali planet šest puta masivniji od Jupitera koji kruži oko jedne od zvijezda najbližih Suncu. To je prvi ekstrasolarni planet, koji je otkriven izravnim snimanjem svemirskim teleskopom James Webb.

"Ovo je hladan planet", kaže astronom Elisabeth Matthews s Instituta Max Planck za astronomiju u Heidelbergu, Njemačka. Rezultati su objavljeni 24. srpnjaPriroda 1objavljeno.

"Ako je stvaran, planet je daleko najstariji i najhladniji ikada snimljen", kaže Markus Janson, astronom sa Sveučilišta u Stockholmu.

Istraživači obično otkrivaju egzoplanete prateći kako povremeno prelaze vidnu liniju Zemlje, privremeno prigušuju svjetlost svojih zvijezda domaćina ili zato što njihovi gravitacijski učinci uzrokuju mjerljivo kolebanje same zvijezde. Do sada je identificirano samo nekoliko desetaka egzoplaneta prikazano izravno, obično zato što su vruće i dovoljno svijetle da budu vidljive unatoč sjaju svojih zvijezda.

Koristeći tehnike kolebanja, astronomi su već vidjeli dokaze da bi se masivni objekt mogao kretati oko zvijezde nalik suncu ε Indi A, koja se nalazi samo 3,6 parseka (12 svjetlosnih godina) od Zemlje u udaljenom zviježđu Ind.

Kako bi potražili planet, Matthews i njezini kolege usmjerili su teleskop tako da je zvijezda bila točno u središtu njihovog vidnog polja. Zatim su koristili značajku "koronograf" ugrađenu u jednu od Webbovih kamera. Instrument može detektirati fotone u nešto drugačijim vremenima ili fazama u svakom od četiri kvadranta okvira slike. Na taj način, kada su podaci senzora kombinirani, fotoni iz samog ε Indi A - od kojih neki odstupaju od središta - uglavnom su neutralizirani, uklanjajući odsjaj koji bi utopio bilo koji drugi signal oko zvijezde.

Künstlerische Darstellung eines kalten Gasriesen in einem Orbit um einen roten Zwerg.

Rezultirajuća slika otkrila je planet šest puta veći od Jupitera, što znači da, poput Jupitera, mora biti "plinoviti div" sastavljen uglavnom od vodika, kaže Matthews. Planet, nazvan ε Indi Ab, nalazi se oko 15 puta dalje od svoje zvijezde domaćina nego što je Zemlja udaljena od Sunca, a temperatura mu je nešto iznad 0°C.

Janson upozorava da "srebrni metak koji bi dokazao da je definitivno planet" - kasnija slika koja pokazuje da se točka svjetlosti pomaknula - još ne postoji. No, dodaje on, "studija je od velike, velike važnosti jer predstavlja korak prema mogućnosti snimanja planeta u zrelim sustavima." Prethodni izravni pokušaji snimanja, kaže on, bili su ograničeni na promatranje mladih zvjezdanih sustava, dok je ε Indi A star gotovo koliko i Sunce.”

Matthews kaže da njezin tim planira daljnja promatranja kako bi izmjerio svjetlosni spektar planeta. Ovo bi također moglo otkriti neke od komponenti njegove atmosfere, pružajući naznake o tome gdje i kako se tako veliki planet mogao formirati u drevnoj maglici u kojoj je nastao ε Indi A.

Zvijezda tvori trostruki sustav s dva "smeđa patuljka" - objektima koji nikada nisu narasli dovoljno veliki da pokrenu fuziju vodika u svojim jezgrama - koji oko nje kruže više od 1000 puta dalje od super Jupitera. "To je zaista neobičan tip sustava koji smo zaista sretni što ga imamo u svom dvorištu", kaže Matthews.