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Os astrônomos fotografaram um planeta seis vezes mais massivo que Júpiter orbitando uma das estrelas mais próximas do Sol. É o primeiro planeta extrassolar, que foi descoberto por imagem direta com o Telescópio Espacial James Webb.
“Este é um planeta frio”, diz a astrônoma Elisabeth Matthews, do Instituto Max Planck de Astronomia em Heidelberg, Alemanha. Os resultados foram divulgados no dia 24 de julhoNatureza 1publicado.
“Se for real, o planeta é de longe o mais antigo e mais frio já fotografado”, diz Markus Janson, astrónomo da Universidade de Estocolmo.
Os investigadores normalmente descobrem exoplanetas monitorizando a forma como estes cruzam periodicamente a linha de visão da Terra, diminuem temporariamente a luz das suas estrelas hospedeiras ou porque os seus efeitos gravitacionais causam uma oscilação mensurável na própria estrela. Até agora, apenas algumas dezenas de exoplanetas foram identificados mostrado diretamente, normalmente porque são quentes e brilhantes o suficiente para serem visíveis apesar do brilho de suas estrelas.
Usando técnicas de oscilação, os astrónomos já tinham visto evidências de que um objeto massivo poderia estar a mover-se em torno da estrela semelhante ao Sol ε Indi A, localizada a apenas 3,6 parsecs (12 anos-luz) da Terra, na distante constelação do Indo.
Para procurar um planeta, Matthews e seus colegas alinharam o telescópio de modo que a estrela ficasse exatamente no centro do seu campo de visão. Eles então usaram o recurso “coronógrafo” embutido em uma das câmeras do Webb. O instrumento pode detectar fótons em momentos ou fases ligeiramente diferentes em cada um dos quatro quadrantes do quadro da imagem. Desta forma, quando os dados do sensor foram combinados, os fótons do próprio ε Indi A - alguns dos quais se desviam do centro - foram em grande parte neutralizados, removendo o brilho que teria afogado qualquer outro sinal ao redor da estrela.
A imagem resultante revelou um planeta com seis vezes a massa de Júpiter, o que significa que, tal como Júpiter, deve ser um “gigante gasoso” composto maioritariamente por gás hidrogénio, diz Matthews. O planeta, chamado ε Indi Ab, está cerca de 15 vezes mais longe da sua estrela hospedeira do que a Terra está do Sol, e a sua temperatura está ligeiramente acima de 0°C.
Janson alerta que “a solução mágica para provar que é definitivamente um planeta” – uma imagem posterior que mostra que o ponto de luz se moveu – ainda não existe. Mas, acrescenta, “o estudo é de grande, grande importância porque representa um passo em direção à capacidade de obter imagens de planetas em sistemas maduros”. Esforços anteriores de imagens diretas, diz ele, limitaram-se à observação de sistemas estelares jovens, enquanto ε Indi A é quase tão antigo quanto o Sol.”
Matthews diz que a sua equipa planeia observações de acompanhamento para medir o espectro de luz do planeta. Isto também poderia revelar alguns dos componentes da sua atmosfera, fornecendo pistas sobre onde e como um planeta tão grande pode ter se formado na antiga nebulosa onde ε Indi A se formou.
A estrela forma um sistema triplo com duas “anãs marrons” – objetos que nunca cresceram o suficiente para desencadear a fusão de hidrogênio em seus núcleos – que a orbitam mais de 1.000 vezes mais longe do super Júpiter. “É um tipo de sistema realmente incomum que temos muita sorte de ter em nosso quintal”, diz Matthews.