Hoy en día, Hauz Khas es un barrio elegante en el sur de Delhi, popular entre los habitantes ricos de la ciudad. Pero partes del área fueron clasificadas como rurales en 2011, cuando se realizó el último censo de la India. Los investigadores dicen que los retrasos en la realización del último censo nacional, que se pospuso en 2021 debido a la pandemia de COVID-19 y aún no ha sido reprogramado, significan que muchos conjuntos de datos clave están desactualizados. Sin un censo actualizado, los científicos dicen que sus análisis sobre temas como el envejecimiento de la población y la migración urbana se han vuelto poco confiables.

"Realizar el censo es ahora una máxima prioridad; de lo contrario, todos los datos de nuestra encuesta se volverán cuestionables", dijo Pronab Sen, presidente del Comité de Estadísticas, que asesora al gobierno de Delhi sobre sus encuestas estadísticas.

El censo es un tesoro de información sobre la población india hasta el nivel de hogar individual. Los gobiernos utilizan los datos para planificar y asignar recursos, desde vacunas hasta escuelas y raciones de cereales. También es una fuente de validación para muchas otras encuestas y análisis de tendencias económicas y sanitarias.

“Si no se realiza el censo, perjudicará fundamentalmente a las ciencias sociales indias y a nuestra capacidad para comprender la sociedad india”, afirma Aashish Gupta, demógrafo de la Universidad de Oxford, Reino Unido.

Una tarea hercúlea

Un censo de 1.400 millones de personas es una tarea hercúlea. Antes de comenzar, hay un inventario de viviendas en el que trabajadores capacitados del censo, conocidos como enumeradores, marcan cada hogar en un mapa. Recogen detalles sobre el tipo de cada vivienda y el material del que está hecha.

El censo de hogares constituye la base para el recuento de población, en el que los encuestadores visitan cada hogar y recopilan detalles como la edad de cada miembro, el nivel educativo y si pertenecen a un grupo marginado. También capturan detalles sobre los servicios de la zona, como el suministro de agua potable y la electrificación. Para completar el censo de 2011, aproximadamente 2,7 millones de encuestadores realizaron entrevistas cara a cara con personas de 240 millones de hogares durante varias semanas.

Luego, los datos se recopilan y publican unos años más tarde. Se esperaba que el censo de 2021 fuera el primero en reemplazar los formularios en papel por una aplicación móvil, lo que podría acelerar el proceso. Pero en septiembre de 2020, el gobierno pospuso el censo debido a la pandemia de COVID-19 y hasta la fecha no se ha fijado una nueva fecha. “Hubo tiempo suficiente para que se realizara el censo”, dice Gupta.

A principios de este año, la Oficina del Registrador General y Comisionado del Censo de Delhi, que supervisa el censo, extendió el plazo para congelar los límites administrativos, lo que debe realizarse antes del censo. La prórroga debe ser posterior a la elecciones nacionales de abril a junio fin.

NaturalezaEl equipo de noticias se comunicó con la Oficina del Registrador General y el Comisionado del Censo para comentar sobre por qué no se realizó el censo, pero no recibió respuesta.

Análisis poco fiables

Los investigadores dicen que pueden hacer pronósticos confiables sobre las tendencias nacionales sin datos del censo actual, pero las estimaciones se vuelven menos confiables a nivel regional, estatal y local. "Tenemos una idea aproximada de cuántas personas hay en la India, pero no tenemos idea de dónde están", dice Sen.

Los datos del censo también informan la estrategia de muestreo para una investigación gubernamental más detallada y regular sobre nacimientos y muertes, así como indicadores económicos, desde el desempleo hasta la pobreza y el consumo, y métricas de salud, desde la fertilidad hasta la mortalidad infantil y la anemia. Sin datos censales actualizados, estas encuestas no serán representativas de la población e introducirán sesgos, dicen los investigadores. Por ejemplo, las áreas donde la población ha crecido estarán subrepresentadas y las áreas donde la población ha disminuido estarán sobrerrepresentadas, dice Gupta.

"India es un país que depende en gran medida de las encuestas" debido a la mala calidad de sus sistemas de datos administrativos, dice el demógrafo K S James, académico visitante en la Universidad de Tulane en Nueva Orleans y ex director del Instituto Internacional de Ciencias de la Población en Mumbai, India, que realiza la encuesta nacional de familias del país.

La calidad de estas encuestas, que se basan en datos del censo, es fundamental para comprender si el país ha logrado avances en varios indicadores; por ejemplo, si las políticas de educación y salud han cerrado la brecha para las comunidades marginadas o han reducido las tasas de mortalidad entre las niñas, que según los estudios son más altas que entre los niños. “Es muy frustrante”, dice Reetika Khera, economista de desarrollo del Instituto Indio de Tecnología de Delhi (IIT Delhi). “¿Hemos progresado en los últimos diez años?”

A los investigadores les resulta particularmente difícil examinar las tendencias en las tasas de natalidad y la migración interna porque ha habido muchos cambios en la sociedad india durante la última década. Ha habido una rápida migración rural-urbana desde 2011, así como un retorno masivo de migrantes urbanos a las zonas rurales durante la pandemia. "Es difícil decir qué proporción de la población de la India vive actualmente en zonas urbanas", dice Khera. Ella estima que el uso de datos censales obsoletos significa que más de 100 millones de personas en áreas rurales quedan excluidas de los subsidios alimentarios del gobierno.

Los investigadores también utilizan el censo para garantizar que sus propias encuestas más pequeñas sean representativas de la población en general. "Utilizamos comparaciones censales para validar nuestro trabajo", dice Sonalde Desai, demógrafo de la Universidad de Maryland en College Park.

Datos alternativos

Algunos grupos de investigación han buscado alternativas para sus encuestas. El censo electoral, preparado por la Comisión Electoral de la India, se actualiza al menos cada cinco años antes de una elección estatal o federal. "En realidad, es un marco muestral bastante bueno en ausencia del censo", dice Krishanu Chakraborty, investigador de políticas públicas y estudiante de doctorado en el IIT Delhi. Pero se limita a identificar hogares, no individuos, afirma.

Chakraborty también evalúa técnicas que se basan en mapas satelitales y otra información geográfica en un área para contar edificios y determinar el tamaño y la densidad de una población. Pero sin datos censales actualizados, es difícil confirmar la exactitud de estos conjuntos de datos.