Tegenwoordig is Hauz Khas een chique wijk in Zuid-Delhi, populair bij rijke stadsbewoners. Maar delen van het gebied werden in 2011, toen de laatste volkstelling in India werd gehouden, geclassificeerd als landelijk. Onderzoekers zeggen dat vertragingen bij het uitvoeren van de laatste nationale volkstelling, die in 2021 werd uitgesteld vanwege de COVID-19-pandemie en nog niet opnieuw is gepland, betekenen dat veel belangrijke datasets verouderd zijn. Zonder een bijgewerkte volkstelling zeggen wetenschappers dat hun analyses over kwesties als vergrijzing en stedelijke migratie onbetrouwbaar zijn geworden.

“Het uitvoeren van de volkstelling is nu een topprioriteit, anders worden al onze enquêtegegevens twijfelachtig”, zegt Pronab Sen, voorzitter van de Statistiekcommissie, die de regering van Delhi adviseert over haar statistische onderzoeken.

De volkstelling is een schat aan informatie over de Indiase bevolking, tot op het niveau van het individuele huishouden. Overheden gebruiken de gegevens om middelen te plannen en toe te wijzen, van vaccins tot scholen tot graanrantsoenen. Het is ook een bron van validatie voor veel andere onderzoeken en analyses van economische en gezondheidstrends.

“Als de telling niet wordt uitgevoerd, zal dit de Indiase sociale wetenschappen en ons vermogen om de Indiase samenleving te begrijpen fundamenteel schaden”, zegt Aashish Gupta, een demograaf aan de Universiteit van Oxford, VK.

Een enorme opgave

Een volkstelling voor 1,4 miljard mensen is een enorme opgave. Voordat het begint, is er een woninginventaris waarin getrainde volkstellingswerkers, bekend als tellers, elk huishouden op een kaart markeren. Ze verzamelen gegevens over het type woning en het materiaal waarvan deze is gemaakt.

De thuistelling vormt de basis voor het bevolkingsaantal, waarbij tellers elk huishouden bezoeken en details verzamelen zoals de leeftijd van elk lid, het opleidingsniveau en of zij tot een gemarginaliseerde groep behoren. Ze leggen ook details vast over voorzieningen in de omgeving, zoals drinkwatervoorziening en elektrificatie. Om de volkstelling van 2011 te voltooien, hebben ongeveer 2,7 miljoen tellers gedurende meerdere weken persoonlijke interviews gehouden met mensen in 240 miljoen huishoudens.

De gegevens worden vervolgens verzameld en een paar jaar later gepubliceerd. Verwacht werd dat de volkstelling van 2021 de eerste zou zijn die papieren formulieren zou vervangen door een mobiele app, wat het proces zou kunnen versnellen. Maar in september 2020 heeft de regering de volkstelling uitgesteld vanwege de COVID-19-pandemie, en tot op heden is er geen nieuwe datum vastgesteld. “Er was voldoende tijd om de volkstelling te laten plaatsvinden”, zegt Gupta.

Eerder dit jaar verlengde het Delhi Office of the Registrar General and Census Commissioner, dat toezicht houdt op de volkstelling, de deadline voor het bevriezen van administratieve grenzen, wat vóór de volkstelling moet gebeuren. De extensie moet na de nationale verkiezingen van april tot juni einde.

NatuurHet nieuwsteam van het bedrijf nam contact op met het Bureau van de Registrar General en Census Commissioner voor commentaar over de reden waarom de volkstelling niet plaatsvond, maar ontving geen antwoord.

Onbetrouwbare analyses

Onderzoekers zeggen dat ze zonder actuele censusgegevens betrouwbare voorspellingen kunnen doen over nationale trends, maar de schattingen worden minder betrouwbaar op regionaal, provinciaal en lokaal niveau. “We hebben een redelijk beeld van hoeveel mensen er in India zijn, maar we hebben geen idee waar ze zijn”, zegt Sen.

Censusgegevens vormen ook de basis voor de steekproefstrategie voor gedetailleerder en regelmatiger overheidsonderzoek naar geboorten en sterfgevallen, evenals economische indicatoren, van werkloosheid tot armoede tot consumptie, en gezondheidsstatistieken, van vruchtbaarheid tot kindersterfte tot bloedarmoede. Zonder bijgewerkte censusgegevens zullen deze onderzoeken niet representatief zijn voor de bevolking en vooringenomenheid introduceren, zeggen onderzoekers. Zo zullen gebieden waar de bevolking is gegroeid ondervertegenwoordigd zijn en gebieden waar de bevolking is afgenomen oververtegenwoordigd zijn, zegt Gupta.

“India is een land dat sterk afhankelijk is van enquêtes” vanwege de slechte kwaliteit van de administratieve datasystemen, zegt demograaf KS James, gastonderzoeker aan de Tulane University in New Orleans en voormalig directeur van het International Institute for Population Sciences in Mumbai, India, dat de nationale gezinsenquête van het land uitvoert.

De kwaliteit van deze onderzoeken, die zijn gebaseerd op censusgegevens, is van cruciaal belang om te begrijpen of het land vooruitgang heeft geboekt op verschillende indicatoren – bijvoorbeeld of het onderwijs- en gezondheidszorgbeleid de kloof voor gemarginaliseerde gemeenschappen heeft overbrugd of de sterftecijfers onder jonge meisjes heeft verlaagd, wat uit onderzoeken hoger is gebleken dan onder jonge jongens. “Het is zo frustrerend”, zegt Reetika Khera, ontwikkelingseconoom aan het Indian Institute of Technology Delhi (IIT Delhi). “Hebben we de afgelopen tien jaar vooruitgang geboekt?”

Onderzoekers vinden het bijzonder moeilijk om trends in geboortecijfers en interne migratie te onderzoeken, omdat er de afgelopen tien jaar zoveel veranderingen hebben plaatsgevonden in de Indiase samenleving. Sinds 2011 heeft er een snelle migratie van het platteland naar de stad plaatsgevonden, evenals een massale terugkeer van stedelijke migranten naar plattelandsgebieden tijdens de pandemie. “Het is moeilijk te zeggen welk deel van de Indiase bevolking momenteel in stedelijke gebieden woont”, zegt Khera. Ze schat dat het gebruik van verouderde censusgegevens betekent dat meer dan 100 miljoen mensen op het platteland zijn uitgesloten van voedselsubsidies van de overheid.

Onderzoekers gebruiken de volkstelling ook om ervoor te zorgen dat hun eigen kleinere enquêtes representatief zijn voor de grotere populatie. “We gebruiken censusvergelijkingen om ons werk te valideren”, zegt Sonalde Desai, een demograaf aan de Universiteit van Maryland in College Park.

Alternatieve gegevens

Sommige onderzoeksgroepen hebben gezocht naar alternatieven voor hun onderzoeken. Het kiezersregister, opgesteld door de verkiezingscommissie van India, wordt minstens elke vijf jaar vóór staats- of federale verkiezingen bijgewerkt. “Het is eigenlijk een redelijk goed steekproefkader als er geen volkstelling plaatsvindt”, zegt Krishanu Chakraborty, onderzoeker op het gebied van openbaar beleid en promovendus bij IIT Delhi. Maar het beperkt zich tot het identificeren van huishoudens, niet tot individuen, zegt hij.

Chakraborty evalueert ook technieken die afhankelijk zijn van satellietkaarten en andere geografische informatie in een gebied om gebouwen te tellen en de omvang en dichtheid van een bevolking te bepalen. Maar zonder bijgewerkte censusgegevens is het moeilijk om de nauwkeurigheid van deze datasets te bevestigen.