I dag er Hauz Khas et elegant nabolag i Sør-Delhi populær blant velstående byboere. Men deler av området ble klassifisert som landlig i 2011, da Indias siste folketelling ble gjennomført. Forskere sier at forsinkelser i gjennomføringen av den siste nasjonale folketellingen, som ble utsatt i 2021 på grunn av COVID-19-pandemien og ennå ikke har blitt omlagt, betyr at mange nøkkeldatasett er utdaterte. Uten en oppdatert folketelling sier forskere at deres analyser av spørsmål som befolkningens aldring og urban migrasjon har blitt upålitelige.

"Å gjennomføre folketellingen er nå en topp prioritet, ellers vil alle våre undersøkelsesdata bli tvilsomme," sa Pronab Sen, leder av statistikkkomiteen, som gir råd til Delhi-regjeringen om deres statistiske undersøkelser.

Folketellingen er en skattekiste av informasjon om den indiske befolkningen ned til det enkelte husholdningsnivå. Myndigheter bruker dataene til å planlegge og tildele ressurser, fra vaksiner til skoler til kornrasjoner. Det er også en kilde til validering for mange andre undersøkelser og analyser av økonomiske og helsemessige trender.

"Hvis folketellingen ikke gjennomføres, vil det fundamentalt skade indiske samfunnsvitenskaper og vår evne til å forstå det indiske samfunnet," sier Aashish Gupta, en demograf ved University of Oxford, Storbritannia.

En herkulesk oppgave

En folketelling for 1,4 milliarder mennesker er en herkulisk oppgave. Før det begynner, er det en boliginventar der trente folketellingsarbeidere, kjent som tellere, markerer hver husstand på et kart. De samler inn detaljer om typen av hver bolig og materialet den er laget av.

Hjemmetellingen danner grunnlaget for folketellingen, der tellere besøker hver husstand og samler inn opplysninger som hvert medlems alder, utdanningsnivå og om de tilhører en marginalisert gruppe. De fanger også opp detaljer om fasiliteter i området, som drikkevannsforsyning og elektrifisering. For å fullføre folketellingen for 2011 gjennomførte omtrent 2,7 millioner tellere ansikt til ansikt intervjuer med mennesker i 240 millioner husstander over flere uker.

Dataene samles så inn og publiseres noen år senere. Folketellingen for 2021 var forventet å være den første som erstattet papirbaserte skjemaer med en mobilapp, noe som kunne fremskynde prosessen. Men i september 2020 utsatte regjeringen folketellingen på grunn av COVID-19-pandemien, og til dags dato er ingen ny dato satt. "Det var nok tid til at folketellingen kunne finne sted," sier Gupta.

Tidligere i år forlenget Delhi-kontoret til registrargeneral- og folketellingskommissæren, som fører tilsyn med folketellingen, fristen for å fryse administrative grenser, noe som må gjøres før folketellingen. Forlengelsen skal være etter nasjonale valg fra april til juni slutt.

NaturNyhetsteamet tok kontakt med kontoret til registrarens general- og folketellingskommissær for å kommentere hvorfor folketellingen ikke fant sted, men mottok ikke noe svar.

Upålitelige analyser

Forskere sier de kan lage pålitelige prognoser om nasjonale trender uten nåværende folketellingsdata, men estimatene blir mindre pålitelige på regionalt, statlig og lokalt nivå. "Vi har en god idé om hvor mange mennesker det er i India, men vi har ingen anelse om hvor de er," sier Sen.

Folketellingsdata informerer også om prøvetakingsstrategien for mer detaljert og regelmessig statlig forskning på fødsler og dødsfall, samt økonomiske indikatorer, fra arbeidsledighet til fattigdom til forbruk, og helsemålinger, fra fruktbarhet til barnedødelighet til anemi. Uten oppdaterte folketellingsdata vil disse undersøkelsene ikke være representative for befolkningen og vil introdusere skjevhet, sier forskere. For eksempel vil områder der befolkningen har vokst være underrepresentert og områder der befolkningen har gått ned vil være overrepresentert, sier Gupta.

«India er et land som er sterkt avhengig av undersøkelser» på grunn av dets dårlige kvalitet på administrative datasystemer, sier demograf KS James, en gjesteforsker ved Tulane University i New Orleans og tidligere direktør for International Institute for Population Sciences i Mumbai, India, som gjennomfører landets nasjonale familieundersøkelse.

Kvaliteten på disse undersøkelsene, som er basert på folketellingsdata, er avgjørende for å forstå om landet har gjort fremskritt med ulike indikatorer – for eksempel om utdannings- og helsepolitikk har bygget bro over gapet for marginaliserte lokalsamfunn eller redusert dødelighet blant unge jenter, som studier har funnet høyere enn blant unge gutter. "Det er så frustrerende," sier Reetika Khera, en utviklingsøkonom ved Indian Institute of Technology Delhi (IIT Delhi). "Har vi gjort fremskritt de siste ti årene?"

Forskere finner det spesielt vanskelig å undersøke trender i fødselsrater og intern migrasjon fordi det har vært så mange endringer i det indiske samfunnet det siste tiåret. Det har vært rask land-by-migrasjon siden 2011, så vel som en masseretur av urbane migranter til landlige områder under pandemien. "Det er vanskelig å si hvor stor andel av Indias befolkning som for tiden bor i urbane områder," sier Khera. Hun anslår at bruk av utdaterte folketellingsdata betyr at mer enn 100 millioner mennesker på landsbygda er ekskludert fra statlige matsubsidier.

Forskere bruker også folketellingen til å sikre at deres egne mindre undersøkelser er representative for den større befolkningen. "Vi bruker folketellingssammenligninger for å validere arbeidet vårt," sier Sonalde Desai, en demograf ved University of Maryland i College Park.

Alternative data

Noen forskningsgrupper har sett etter alternativer for sine undersøkelser. Valglisten, utarbeidet av valgkommisjonen i India, oppdateres minst hvert femte år før et statlig eller føderalt valg. "Det er faktisk en ganske god utvalgsramme i fravær av folketellingen," sier Krishanu Chakraborty, en offentlig politikkforsker og doktorgradsstudent ved IIT Delhi. Men det er begrenset til å identifisere husholdninger, ikke enkeltpersoner, sier han.

Chakraborty evaluerer også teknikker som er avhengige av satellittkart og annen geografisk informasjon i et område for å telle bygninger og bestemme størrelsen og tettheten til en befolkning. Men uten oppdaterte folketellingsdata er det vanskelig å bekrefte nøyaktigheten til disse datasettene.