Nuförtiden är Hauz Khas en chic stadsdel i södra Delhi populär bland rika stadsbor. Men delar av området klassades som landsbygd 2011, då Indiens senaste folkräkning genomfördes. Forskare säger att förseningar i genomförandet av den senaste nationella folkräkningen, som sköts upp 2021 på grund av covid-19-pandemin och ännu inte har schemalagts, betyder att många viktiga datauppsättningar är inaktuella. Utan en uppdaterad folkräkning säger forskare att deras analyser av frågor som befolkningens åldrande och urban migration har blivit opålitliga.

"Att genomföra folkräkningen är nu en högsta prioritet, annars kommer alla våra undersökningsdata att bli tvivelaktiga", säger Pronab Sen, ordförande för statistikkommittén, som ger Delhi-regeringen råd om dess statistiska undersökningar.

Folkräkningen är en skattkammare av information om den indiska befolkningen ner till den enskilda hushållsnivån. Regeringar använder data för att planera och fördela resurser, från vacciner till skolor till spannmålsransoner. Det är också en källa till validering för många andra undersökningar och analyser av ekonomiska trender och hälsotrender.

"Om folkräkningen inte genomförs kommer det att i grunden skada den indiska samhällsvetenskapen och vår förmåga att förstå det indiska samhället", säger Aashish Gupta, demograf vid University of Oxford, Storbritannien.

En häftig uppgift

En folkräkning för 1,4 miljarder människor är en herkulisk uppgift. Innan det börjar finns det en bostadsinventering där utbildade folkräkningsarbetare, så kallade enumeratorer, markerar varje hushåll på en karta. De samlar in detaljer om typen av varje bostad och materialet den är gjord av.

Hemräkningen ligger till grund för befolkningsräkningen, där räknare besöker varje hushåll och samlar in uppgifter som varje medlems ålder, utbildningsnivå och om de tillhör en marginaliserad grupp. De fångar också upp detaljer om bekvämligheter i området, såsom dricksvattenförsörjning och elektrifiering. För att slutföra 2011 års folkräkning genomförde cirka 2,7 miljoner uppräknare intervjuer ansikte mot ansikte med människor i 240 miljoner hushåll under flera veckor.

Uppgifterna samlas sedan in och publiceras några år senare. Folkräkningen 2021 förväntades vara den första att ersätta pappersbaserade formulär med en mobilapp, vilket skulle kunna påskynda processen. Men i september 2020 sköt regeringen upp folkräkningen på grund av covid-19-pandemin, och hittills har inget nytt datum satts. "Det fanns tillräckligt med tid för att folkräkningen skulle äga rum", säger Gupta.

Tidigare i år förlängde Delhi Office of the Registrar General and Census Commissioner, som övervakar folkräkningen, tidsfristen för att frysa administrativa gränser, vilket måste göras före folkräkningen. Förlängningen bör vara efter nationella val från april till juni avsluta.

Naturs nyhetsteam kontaktade kontoret för registrar General och Census Commissioner för kommentarer om varför folkräkningen inte ägde rum, men fick inget svar.

Otillförlitlig analys

Forskare säger att de kan göra tillförlitliga prognoser om nationella trender utan aktuella folkräkningsdata, men uppskattningarna blir mindre tillförlitliga på regional, statlig och lokal nivå. "Vi har en rättvis uppfattning om hur många människor det finns i Indien, men vi har ingen aning om var de är," säger Sen.

Folkräkningsdata informerar också om provtagningsstrategin för mer detaljerad och regelbunden statlig forskning om födslar och dödsfall, såväl som ekonomiska indikatorer, från arbetslöshet till fattigdom till konsumtion och hälsomått, från fertilitet till barndödlighet till anemi. Utan uppdaterade folkräkningsdata kommer dessa undersökningar inte att vara representativa för befolkningen och kommer att introducera partiskhet, säger forskare. Till exempel kommer områden där befolkningen har vuxit att vara underrepresenterade och områden där befolkningen har minskat kommer att vara överrepresenterade, säger Gupta.

"Indien är ett land som är starkt beroende av undersökningar" på grund av dess dåliga kvalitet på administrativa datasystem, säger demografen KS James, gästforskare vid Tulane University i New Orleans och tidigare chef för International Institute for Population Sciences i Mumbai, Indien, som genomför landets nationella familjeundersökning.

Kvaliteten på dessa undersökningar, som är baserade på folkräkningsdata, är avgörande för att förstå om landet har gjort framsteg med olika indikatorer - till exempel om utbildnings- och hälsopolitik har överbryggt klyftan för marginaliserade samhällen eller minskat dödligheten bland unga flickor, vilket studier har funnit högre än bland unga pojkar. "Det är så frustrerande", säger Reetika Khera, utvecklingsekonom vid Indian Institute of Technology Delhi (IIT Delhi). "Har vi gjort framsteg under de senaste tio åren?"

Forskare har särskilt svårt att undersöka trender i födelsetal och intern migration eftersom det har skett så många förändringar i det indiska samhället under det senaste decenniet. Sedan 2011 har det skett en snabb migration från landsbygden till städer, liksom en massåtervändning av stadsmigranter till landsbygden under pandemin. "Det är svårt att säga hur stor andel av Indiens befolkning som för närvarande bor i stadsområden", säger Khera. Hon uppskattar att användning av föråldrade folkräkningsdata innebär att mer än 100 miljoner människor på landsbygden är uteslutna från statliga livsmedelssubventioner.

Forskare använder också folkräkningen för att säkerställa att deras egna mindre undersökningar är representativa för den större befolkningen. "Vi använder folkräkningsjämförelser för att validera vårt arbete", säger Sonalde Desai, en demograf vid University of Maryland i College Park.

Alternativa data

Vissa forskargrupper har letat efter alternativ för sina undersökningar. Vallistan, som utarbetats av Indiens valkommission, uppdateras minst vart femte år före ett statligt eller federalt val. "Det är faktiskt en ganska bra urvalsram i avsaknad av folkräkningen", säger Krishanu Chakraborty, en offentlig policyforskare och doktorand vid IIT Delhi. Men det är begränsat till att identifiera hushåll, inte individer, säger han.

Chakraborty utvärderar också tekniker som förlitar sig på satellitkartor och annan geografisk information i ett område för att räkna byggnader och bestämma storleken och tätheten hos en befolkning. Men utan uppdaterade folkräkningsdata är det svårt att bekräfta riktigheten av dessa datamängder.