Mindst en fjerdedel af mennesker, der har alvorlige hjerneskader og er fysisk ude af stand til at reagere på kommandoer, er faktisk bevidst, som den første internationale undersøgelse af sin art afslørede 1.

Selvom disse mennesker ikke kunne give f.eks. tommelfingeren op, viste de stadig gentagen hjerneaktivitet, når de blev bedt om at forestille sig, at de bevægede sig eller trænede.

"Dette er en af ​​de meget vigtige skelsættende undersøgelser" inden for koma og andre bevidsthedsforstyrrelser, siger Daniel Kondziella, neurolog på Rigshospitalet, Københavns Universitet.

Resultaterne betyder, at et betydeligt antal mennesker med hjerneskader, som ikke reagerer, kan høre ting, der sker omkring dem og måske endda være i stand til at bruge hjerne-computer-grænseflader (BCI'er) til at kommunikere, siger studieleder Nicholas Schiff, en neurolog ved Weill Cornell Medicine i New York City. BCI'er er Enheder implanteret i en persons hoved, som registrerer hjerneaktivitet, afkode dem og oversætte dem til kommandoer, der for eksempel kan flytte en computermarkør. "Vi bør dedikere ressourcer til at finde disse mennesker og hjælpe dem," sagde Schiff. Arbejdet blev udført i dagNew England Journal of Medicineoffentliggjort 1.

Scanning af hjernen

Undersøgelsen omfattede 353 personer med hjerneskader forårsaget af begivenheder som fysiske traumer, hjerteanfald eller slagtilfælde. Af dem undlod 241 at svare på et batteri af standard-reaktionstests ved sengekanten, inklusive testen, der bad om en tommelfinger op; de andre 112 kunne.

Alle undersøgelsesdeltagere gennemgik en eller begge typer hjernescanninger. Den første var funktionel magnetisk resonansbilleddannelse (fMRI), som måler mental aktivitet indirekte ved at detektere blodiltning i hjernen. Det andet var Elektroencefalografi (EEG), som direkte måler hjernebølgeaktivitet ved hjælp af en elektrodebeklædt hætte på en persons hovedbund. Under hver scanning blev forsøgspersonerne instrueret i at forestille sig, at de spillede tennis eller åbnede og lukkede deres hånd. Kommandoerne blev gentaget kontinuerligt i 15–30 sekunder, derefter var der en pause; øvelsen blev derefter gentaget i seks til otte kommandosessioner.

Af de fysisk ikke-responderende forsøgspersoner udviste ca. 25 % hjerneaktivitet gennem hele EEG- eller fMRI-undersøgelsesperioden. Den medicinske betegnelse for at kunne reagere mentalt, men ikke fysisk, er kognitiv motorisk dissociation. De 112 personer i undersøgelsen, der blev klassificeret som lydhøre, klarede sig lidt bedre i hjerneaktivitetstests, men ikke meget: kun omkring 38% viste konsekvent aktivitet. Det skyldes formentlig, at testene satte en høj hurdle, siger Schiff. "Jeg har været i MR og lavet dette eksperiment, og det er svært," tilføjer han.

Det er ikke første gang, en undersøgelse har fundet kognitiv motorisk dissociation hos mennesker med hjerneskader, som ikke reagerer fysisk. For eksempel viste et papir offentliggjort i 2019 denne adfærd hos 15 % af 104 testede personer 2. Den seneste undersøgelse er dog større og den første multicenterundersøgelse af sin art. Testene blev udført i seks medicinske faciliteter i fire lande: Belgien, Frankrig, Storbritannien og USA.

De 25 % af ikke-reagerende mennesker, der viste hjerneaktivitet, havde en tendens til at være yngre end dem, der ikke gjorde det, havde skader fra fysiske traumer og havde deres skader længere end de andre. Kondziella advarer om, at yderligere undersøgelse af disse forhold ville kræve gentagne vurderinger af mennesker over uger eller måneder. "Vi ved meget lidt om restitutionskurverne for bevidsthed over tid og på tværs af forskellige hjerneskader," siger han.

Muligheder for forbedringer

Undersøgelsen har dog nogle begrænsninger. For eksempel brugte ikke alle medicinske centre det samme antal eller den samme type opgaver under EEG- eller fMRI-scanninger, eller det samme antal elektroder under EEG-sessioner, hvilket kunne påvirke resultaterne.

I sidste ende, med så høj en hindring for at registrere hjerneaktivitet, undervurderer undersøgelsen sandsynligvis andelen af ​​fysisk ikke-reagerende mennesker, der er ved bevidsthed, siger Schiff. Kondziella er enig. Hyppigheden af ​​kognitiv-motorisk dissociation var højest hos personer, der blev testet for både EEG og fMRI, bemærker han, så hvis begge metoder var blevet brugt på hver person i undersøgelsen, kunne de samlede rater have været endnu højere.

Men de anvendte test er logistisk og beregningsmæssigt udfordrende, "så der er virkelig kun en håndfuld eller deromkring centre over hele verden, der er i stand til at bruge disse teknikker," siger Kondziella.

Schiff understreger vigtigheden af ​​at identificere mennesker med hjerneskader, som ikke reagerer, men er bevidste. "Der vil være mennesker, vi kan hjælpe med at komme ud af denne tilstand," siger han, måske gennem brug af BCI'er eller andre behandlinger eller blot ved at fortsætte med at yde lægehjælp. At vide, at nogen er bevidst, kan påvirke familier og medicinske teams beslutninger om livsstøtte og behandling. "Det gør en forskel, hver gang du finder ud af, at nogen er lydhør," siger han.