Al menos una cuarta parte de las personas que sufren lesiones cerebrales graves y son físicamente incapaces de responder a órdenes, en realidad lo están. conscientemente, como reveló el primer estudio internacional de este tipo 1.

Aunque estas personas no podían levantar el pulgar, por ejemplo, mostraban actividad cerebral repetida cuando se les pedía que se imaginaran moviéndose o haciendo ejercicio.

"Se trata de uno de los estudios más importantes" en el ámbito del coma y otros trastornos de la conciencia, afirma Daniel Kondziella, neurólogo del Rigshospitalet, el hospital universitario de la Universidad de Copenhague.

Los hallazgos significan que un número significativo de personas con lesiones cerebrales que parecen no responder pueden escuchar lo que sucede a su alrededor e incluso pueden usar interfaces cerebro-computadora (BCI) para comunicarse, dice el líder del estudio Nicholas Schiff, neurólogo de Weill Cornell Medicine en la ciudad de Nueva York. Las BCI son Dispositivos implantados en la cabeza de una persona que registran la actividad cerebral, decodificarlos y traducirlos en comandos que puedan, por ejemplo, mover el cursor de una computadora. "Deberíamos dedicar recursos a encontrar a estas personas y ayudarlas", dijo Schiff. El trabajo fue hecho hoy.La revista de medicina de Nueva Inglaterrapublicado 1.

Escaneando el cerebro

El estudio incluyó a 353 personas con lesiones cerebrales causadas por eventos como trauma físico, ataques cardíacos o accidentes cerebrovasculares. De ellos, 241 no respondieron a una batería de pruebas estándar de capacidad de respuesta junto a la cama, incluida la prueba que pedía el visto bueno; los otros 112 podrían.

Todos los participantes del estudio se sometieron a uno o ambos tipos de escáneres cerebrales. El primero fue imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI), que mide la actividad mental indirectamente detectando la oxigenación de la sangre en el cerebro. El segundo fue Electroencefalografía (EEG), que mide directamente la actividad de las ondas cerebrales utilizando una gorra cubierta con electrodos en el cuero cabelludo de una persona. Durante cada exploración, se pidió a los sujetos que se imaginaran jugando tenis o abriendo y cerrando la mano. Las órdenes se repitieron continuamente durante 15 a 30 segundos, luego hubo una pausa; Luego, el ejercicio se repitió durante seis a ocho sesiones de mando.

De los sujetos que no respondieron físicamente, aproximadamente el 25% demostró actividad cerebral durante todo el período de examen de EEG o resonancia magnética funcional. El término médico para poder responder mentalmente pero no físicamente es disociación motora cognitiva. Las 112 personas en el estudio que fueron clasificadas como receptivas obtuvieron resultados ligeramente mejores en las pruebas de actividad cerebral, pero no mucho: sólo alrededor del 38% mostró una actividad constante. Probablemente esto se deba a que las pruebas plantearon un gran obstáculo, afirma Schiff. "Me sometieron a una resonancia magnética y realicé este experimento y es difícil", añade.

No es la primera vez que un estudio encuentra disociación motora cognitiva en personas con lesiones cerebrales que no responden físicamente. Por ejemplo, un artículo publicado en 2019 mostró este comportamiento en el 15% de 104 personas analizadas. 2. Sin embargo, el último estudio es más amplio y la primera investigación multicéntrica de este tipo. Las pruebas se llevaron a cabo en seis centros médicos de cuatro países: Bélgica, Francia, Reino Unido y Estados Unidos.

El 25% de las personas que no respondían y que mostraban actividad cerebral tendían a ser más jóvenes que las que no la tenían, tenían lesiones por trauma físico y tenían lesiones más largas que los demás. Kondziella advierte que una mayor investigación de estas relaciones requeriría evaluaciones repetidas de las personas durante semanas o meses. "Sabemos muy poco sobre las curvas de recuperación de la conciencia a lo largo del tiempo y en diferentes lesiones cerebrales", afirma.

Oportunidades de mejora

Sin embargo, el estudio tiene algunas limitaciones. Por ejemplo, no todos los centros médicos utilizaron la misma cantidad o tipo de tareas durante las exploraciones EEG o fMRI, o la misma cantidad de electrodos durante las sesiones de EEG, lo que podría sesgar los resultados.

Sin embargo, en última instancia, con un obstáculo tan alto para registrar la actividad cerebral, el estudio probablemente subestima la proporción de personas conscientes que no responden físicamente, dice Schiff. Kondziella está de acuerdo. Las tasas de disociación cognitivo-motora fueron más altas en las personas sometidas a pruebas de EEG y fMRI, señala, por lo que si ambos métodos se hubieran utilizado en todas las personas del estudio, las tasas generales podrían haber sido incluso más altas.

Sin embargo, las pruebas utilizadas son complejas desde el punto de vista logístico y computacional, "por lo que en realidad sólo hay un puñado de centros en todo el mundo capaces de utilizar estas técnicas", dice Kondziella.

Schiff enfatiza la importancia de identificar a las personas con lesiones cerebrales que no responden pero están conscientes. “Habrá personas a las que podremos ayudar a salir de esta afección”, dice, tal vez mediante el uso de BCI u otros tratamientos o simplemente continuando brindándoles atención médica. Saber que alguien está consciente puede influir en las decisiones de las familias y los equipos médicos sobre el soporte vital y el tratamiento. "Hace una diferencia cada vez que descubres que alguien responde", dice.