Au moins un quart des personnes souffrant de graves lésions cérébrales et physiquement incapables de répondre aux ordres sont en réalité consciemment, comme l’a révélé la première étude internationale de ce type 1.

Même si ces personnes ne pouvaient pas lever le pouce, par exemple, elles montraient néanmoins une activité cérébrale répétée lorsqu'on leur demandait de s'imaginer en train de bouger ou de faire de l'exercice.

"Il s'agit de l'une des études marquantes les plus importantes" dans le domaine du coma et d'autres troubles de la conscience, déclare Daniel Kondziella, neurologue au Rigshospitalet, l'hôpital universitaire de l'université de Copenhague.

Les résultats signifient qu'un nombre important de personnes souffrant de lésions cérébrales qui semblent inconscientes peuvent entendre ce qui se passe autour d'elles et pourraient même être capables d'utiliser des interfaces cerveau-ordinateur (BCI) pour communiquer, explique Nicholas Schiff, directeur de l'étude et neurologue au Weill Cornell Medicine de New York. Les BCI sont Appareils implantés dans la tête d'une personne qui enregistrent l'activité cérébrale, décodez-les et traduisez-les en commandes permettant, par exemple, de déplacer le curseur d'un ordinateur. « Nous devrions consacrer des ressources pour retrouver ces personnes et les aider », a déclaré Schiff. Les travaux ont été terminés aujourd'huiLe Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterrepublié 1.

Scanner le cerveau

L'étude a porté sur 353 personnes souffrant de lésions cérébrales causées par des événements tels qu'un traumatisme physique, une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral. Parmi eux, 241 n’ont pas répondu à une batterie de tests standard de réactivité au chevet du patient, y compris le test demandant un pouce levé ; les 112 autres le pourraient.

Tous les participants à l’étude ont subi un ou les deux types d’échographie cérébrale. Le premier était imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), qui mesure indirectement l’activité mentale en détectant l’oxygénation du sang dans le cerveau. La seconde était Électroencéphalographie (EEG), qui mesure directement l'activité des ondes cérébrales à l'aide d'un capuchon recouvert d'électrode sur le cuir chevelu d'une personne. Au cours de chaque analyse, les sujets devaient s'imaginer en train de jouer au tennis ou d'ouvrir et de fermer leur main. Les commandes étaient répétées en continu pendant 15 à 30 secondes, puis il y avait une pause ; l'exercice a ensuite été répété pendant six à huit séances de commandement.

Parmi les sujets physiquement insensibles, environ 25 % ont démontré une activité cérébrale tout au long de la période d’examen EEG ou IRMf. Le terme médical désignant la capacité de répondre mentalement mais pas physiquement est la dissociation cognitive motrice. Les 112 personnes de l’étude classées comme réactives ont obtenu des résultats légèrement meilleurs aux tests d’activité cérébrale, mais pas de beaucoup : seulement 38 % environ ont montré une activité constante. Cela est probablement dû au fait que les tests posent un obstacle de taille, explique Schiff. "J'ai passé l'IRM et fait cette expérience et c'est difficile", ajoute-t-il.

Ce n'est pas la première fois qu'une étude révèle une dissociation cognitive motrice chez des personnes souffrant de lésions cérébrales et physiquement insensibles. Par exemple, un article publié en 2019 a montré ce comportement chez 15 % des 104 personnes testées. 2. Cependant, la dernière étude est plus vaste et constitue la première enquête multicentrique de ce type. Les tests ont été réalisés dans six établissements médicaux répartis dans quatre pays : Belgique, France, Royaume-Uni et États-Unis.

Les 25 % de personnes inconscientes qui présentaient une activité cérébrale avaient tendance à être plus jeunes que celles qui n'en présentaient pas, avaient des blessures dues à un traumatisme physique et avaient leurs blessures plus longtemps que les autres. Kondziella prévient qu'une enquête plus approfondie sur ces relations nécessiterait des évaluations répétées des personnes sur des semaines ou des mois. « Nous savons très peu de choses sur les courbes de récupération de conscience au fil du temps et en fonction des différentes lésions cérébrales », dit-il.

Possibilités d'amélioration

However, the study has some limitations. Par exemple, tous les centres médicaux n’utilisaient pas le même nombre ou type de tâches lors des examens EEG ou IRMf, ni le même nombre d’électrodes lors des séances EEG, ce qui pouvait biaiser les résultats.

En fin de compte, cependant, avec un obstacle aussi élevé à l'enregistrement de l'activité cérébrale, l'étude sous-estime probablement la proportion de personnes physiquement inconscientes qui sont conscientes, dit Schiff. Kondziella est d'accord. Les taux de dissociation cognitivo-motrice étaient les plus élevés chez les personnes testées à la fois pour l'EEG et l'IRMf, note-t-il, donc si les deux méthodes avaient été utilisées sur chaque personne participant à l'étude, les taux globaux auraient pu être encore plus élevés.

Cependant, les tests utilisés sont difficiles sur le plan logistique et informatique, "il n'existe donc qu'une poignée de centres dans le monde capables d'utiliser ces techniques", explique Kondziella.

Schiff souligne l'importance d'identifier les personnes souffrant de lésions cérébrales qui sont inconscientes mais conscientes. « Il y aura des gens que nous pourrons aider à sortir de cet état », dit-il, peut-être en utilisant des BCI ou d'autres traitements ou simplement en continuant à prodiguer des soins médicaux. Savoir qu'une personne est consciente peut influencer les décisions des familles et des équipes médicales concernant le maintien de la vie et le traitement. « Chaque fois que vous découvrez que quelqu'un est réceptif, cela fait une différence », dit-il.