Almeno un quarto delle persone che hanno gravi lesioni cerebrali e non sono fisicamente in grado di rispondere ai comandi lo sono effettivamente consapevolmente, come ha rivelato il primo studio internazionale di questo genere 1.

Anche se queste persone non riuscivano a dare, per esempio, un pollice in su, mostravano comunque un'attività cerebrale ripetuta quando veniva loro chiesto di immaginare se stessi mentre si muovevano o facevano esercizio.

"Questo è uno degli studi più importanti" nel campo del coma e di altri disturbi della coscienza, afferma Daniel Kondziella, neurologo del Rigshospitalet, l'ospedale universitario dell'Università di Copenaghen.

I risultati significano che un numero significativo di persone con lesioni cerebrali che sembrano non rispondere possono sentire ciò che accade intorno a loro e potrebbero persino essere in grado di utilizzare le interfacce cervello-computer (BCI) per comunicare, afferma il leader dello studio Nicholas Schiff, neurologo alla Weill Cornell Medicine di New York City. Le BCI lo sono Dispositivi impiantati nella testa di una persona che registrano l'attività cerebrale, decodificarli e tradurli in comandi che possono, ad esempio, spostare il cursore di un computer. “Dovremmo dedicare risorse alla ricerca di queste persone e al loro aiuto”, ha affermato Schiff. Il lavoro è stato fatto oggiIl giornale di medicina del New Englandpubblicato 1.

Scansione del cervello

Lo studio ha coinvolto 353 persone con lesioni cerebrali causate da eventi quali traumi fisici, infarti o ictus. Di questi, 241 non hanno risposto a una serie di test standard di reattività al posto letto, compreso il test che richiedeva il pollice in su; gli altri 112 potrebbero.

Tutti i partecipanti allo studio sono stati sottoposti a uno o entrambi i tipi di scansioni cerebrali. Il primo era risonanza magnetica funzionale (fMRI), che misura indirettamente l'attività mentale rilevando l'ossigenazione del sangue nel cervello. Il secondo era Elettroencefalografia (EEG), che misura direttamente l'attività delle onde cerebrali utilizzando un cappuccio ricoperto di elettrodi sul cuoio capelluto di una persona. Durante ogni scansione, ai soggetti è stato chiesto di immaginare se stessi mentre giocavano a tennis o aprivano e chiudevano la mano. I comandi venivano ripetuti continuamente per 15-30 secondi, poi c'era una pausa; l'esercizio è stato poi ripetuto per sei-otto sessioni di comando.

Dei soggetti fisicamente non responsivi, circa il 25% ha dimostrato attività cerebrale durante l'intero periodo dell'esame EEG o fMRI. Il termine medico per indicare la capacità di rispondere mentalmente ma non fisicamente è dissociazione motoria cognitiva. Le 112 persone nello studio classificate come reattive hanno ottenuto risultati leggermente migliori nei test di attività cerebrale, ma non di molto: solo il 38% circa ha mostrato un'attività costante. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che i test rappresentano un ostacolo elevato, afferma Schiff. "Ho fatto la risonanza magnetica e ho fatto questo esperimento ed è difficile", aggiunge.

Non è la prima volta che uno studio rileva la dissociazione motoria cognitiva in persone con lesioni cerebrali che non rispondono fisicamente. Ad esempio, un articolo pubblicato nel 2019 ha mostrato questo comportamento nel 15% delle 104 persone testate 2. Tuttavia, l’ultimo studio è più ampio ed è la prima indagine multicentrica di questo tipo. I test sono stati effettuati in sei strutture mediche in quattro paesi: Belgio, Francia, Regno Unito e Stati Uniti.

Il 25% delle persone non reattive che mostravano attività cerebrale tendevano ad essere più giovani di quelle che non la mostravano, avevano lesioni dovute a traumi fisici e avevano ferite più lunghe rispetto agli altri. Kondziella avverte che ulteriori indagini su queste relazioni richiederebbero valutazioni ripetute delle persone per settimane o mesi. "Sappiamo molto poco sulle curve di recupero della coscienza nel tempo e nelle diverse lesioni cerebrali", afferma.

Opportunità di miglioramento

Tuttavia, lo studio presenta alcune limitazioni. Ad esempio, non tutti i centri medici hanno utilizzato lo stesso numero o tipo di attività durante le scansioni EEG o fMRI, o lo stesso numero di elettrodi durante le sessioni EEG, il che potrebbe influenzare i risultati.

Alla fine, tuttavia, con un ostacolo così alto per registrare l’attività cerebrale, lo studio probabilmente sottostima la percentuale di persone fisicamente insensibili e coscienti, dice Schiff. Kondziella è d'accordo. I tassi di dissociazione cognitivo-motoria erano più alti nelle persone testate sia per l'EEG che per la fMRI, osserva, quindi se entrambi i metodi fossero stati utilizzati su ogni persona nello studio, i tassi complessivi avrebbero potuto essere ancora più alti.

Tuttavia, i test utilizzati sono logisticamente e computazionalmente impegnativi, "quindi in realtà ci sono solo una manciata di centri in tutto il mondo in grado di utilizzare queste tecniche", afferma Kondziella.

Schiff sottolinea l'importanza di identificare le persone con lesioni cerebrali che non rispondono ma sono coscienti. “Ci saranno persone che potremo aiutare a uscire da questa condizione”, dice, magari attraverso l’uso di BCI o altri trattamenti o semplicemente continuando a fornire assistenza medica. Sapere che qualcuno è cosciente può influenzare le decisioni delle famiglie e delle équipe mediche in merito al supporto vitale e al trattamento. "Fa la differenza ogni volta che scopri che qualcuno è reattivo", afferma.