Minst en fjerdedel av mennesker som har alvorlige hjerneskader og fysisk ikke er i stand til å svare på kommandoer, er faktisk bevisst, som den første internasjonale studien av sitt slag avslørte 1.

Selv om disse menneskene ikke kunne gi for eksempel tommelen opp, viste de fortsatt gjentatt hjerneaktivitet når de ble bedt om å forestille seg at de beveger seg eller trener.

"Dette er en av de veldig viktige landemerkestudiene" innen koma og andre bevissthetsforstyrrelser, sier Daniel Kondziella, nevrolog ved Rigshospitalet, undervisningssykehuset ved Københavns Universitet.

Funnene betyr at et betydelig antall mennesker med hjerneskader som ser ut til å ikke reagere kan høre ting som skjer rundt dem og kanskje til og med være i stand til å bruke hjerne-datamaskin-grensesnitt (BCI) for å kommunisere, sier studieleder Nicholas Schiff, en nevrolog ved Weill Cornell Medicine i New York City. BCI er Enheter implantert i hodet til en person som registrerer hjerneaktivitet, dekode dem og oversette dem til kommandoer som for eksempel kan flytte en datamaskinmarkør. "Vi bør dedikere ressurser til å finne disse menneskene og hjelpe dem," sa Schiff. Arbeidet ble gjort i dagNew England Journal of Medicinepublisert 1.

Skanner hjernen

Studien inkluderte 353 personer med hjerneskader forårsaket av hendelser som fysiske traumer, hjerteinfarkt eller hjerneslag. Av disse klarte 241 ikke å svare på et batteri av standard responstester ved sengen, inkludert testen som ba om tommel opp; de andre 112 kunne.

Alle studiedeltakerne gjennomgikk en eller begge typer hjerneskanninger. Den første var funksjonell magnetisk resonansavbildning (fMRI), som måler mental aktivitet indirekte ved å oppdage blodoksygenering i hjernen. Den andre var Elektroencefalografi (EEG), som direkte måler hjernebølgeaktivitet ved hjelp av en elektrodedekket hette på en persons hodebunn. Under hver skanning ble forsøkspersonene instruert til å forestille seg at de spiller tennis eller åpner og lukker hånden. Kommandoene ble gjentatt kontinuerlig i 15–30 sekunder, så ble det en pause; øvelsen ble deretter gjentatt i seks til åtte kommandoøkter.

Av de fysisk ikke-reagerende forsøkspersonene viste ca. 25 % hjerneaktivitet gjennom hele EEG- eller fMRI-undersøkelsesperioden. Den medisinske betegnelsen for å kunne reagere mentalt, men ikke fysisk, er kognitiv motorisk dissosiasjon. De 112 personene i studien som ble klassifisert som responsive gjorde det litt bedre på hjerneaktivitetstester, men ikke mye: bare rundt 38 % viste konsistent aktivitet. Det er nok fordi testene satte et høyt hinder, sier Schiff. "Jeg har vært i MR og gjort dette eksperimentet, og det er vanskelig," legger han til.

Det er ikke første gang en studie har funnet kognitiv motorisk dissosiasjon hos personer med hjerneskader som ikke reagerer fysisk. For eksempel, en artikkel publisert i 2019 viste denne oppførselen hos 15 % av 104 personer som ble testet 2. Den siste studien er imidlertid større og den første multisenterundersøkelsen av sitt slag. Testene ble utført i seks medisinske fasiliteter i fire land: Belgia, Frankrike, Storbritannia og USA.

De 25 % av de som ikke responderte som viste hjerneaktivitet hadde en tendens til å være yngre enn de som ikke gjorde det, hadde skader fra fysiske traumer og hadde skadene lengre enn de andre. Kondziella advarer om at ytterligere etterforskning av disse forholdene vil kreve gjentatte vurderinger av mennesker over uker eller måneder. "Vi vet veldig lite om restitusjonskurvene for bevissthet over tid og på tvers av forskjellige hjerneskader," sier han.

Muligheter for forbedring

Studien har imidlertid noen begrensninger. For eksempel brukte ikke alle medisinske sentre samme antall eller type oppgaver under EEG- eller fMRI-skanninger, eller samme antall elektroder under EEG-økter, noe som kan påvirke resultatene.

Til syvende og sist, men med en så høy hindring for å registrere hjerneaktivitet, undervurderer studien sannsynligvis andelen av fysisk ikke-responsive mennesker som er bevisst, sier Schiff. Kondziella er enig. Hyppigheten av kognitiv-motorisk dissosiasjon var høyest hos personer som ble testet for både EEG og fMRI, bemerker han, så hvis begge metodene hadde blitt brukt på hver person i studien, kunne de totale ratene vært enda høyere.

Testene som brukes er imidlertid logistisk og beregningsmessig utfordrende, "så det er egentlig bare en håndfull eller så sentre over hele verden som er i stand til å bruke disse teknikkene," sier Kondziella.

Schiff understreker viktigheten av å identifisere personer med hjerneskader som ikke reagerer, men er bevisste. "Det vil være mennesker vi kan hjelpe med å komme ut av denne tilstanden," sier han, kanskje gjennom bruk av BCI eller andre behandlinger eller bare fortsette å gi medisinsk behandling. Å vite at noen er bevisst kan påvirke familier og medisinske teams beslutninger om livsstøtte og behandling. "Det gjør en forskjell hver gang du finner ut at noen er lydhøre," sier han.