Pelo menos um quarto das pessoas que têm lesões cerebrais graves e são fisicamente incapazes de responder a comandos são, na verdade, conscientemente, como revelou o primeiro estudo internacional do género 1.

Mesmo que essas pessoas não conseguissem, por exemplo, dar um sinal de positivo, elas ainda apresentavam atividade cerebral repetida quando solicitadas a se imaginarem se movendo ou se exercitando.

“Este é um dos estudos de referência muito importantes” na área do coma e outros distúrbios da consciência, diz Daniel Kondziella, neurologista do Rigshospitalet, o hospital universitário da Universidade de Copenhague.

As descobertas significam que um número significativo de pessoas com lesões cerebrais que parecem não responder podem ouvir coisas acontecendo ao seu redor e podem até usar interfaces cérebro-computador (BCIs) para se comunicar, diz o líder do estudo, Nicholas Schiff, neurologista da Weill Cornell Medicine, na cidade de Nova York. BCIs são Dispositivos implantados na cabeça de uma pessoa que registram a atividade cerebral, decodifique-os e traduza-os em comandos que podem, por exemplo, mover um cursor de computador. “Deveríamos dedicar recursos para encontrar essas pessoas e ajudá-las”, disse Schiff. O trabalho foi feito hojeO Jornal de Medicina da Nova Inglaterrapublicado 1.

Digitalizando o cérebro

O estudo incluiu 353 pessoas com lesões cerebrais causadas por eventos como traumas físicos, ataques cardíacos ou derrames. Destes, 241 não responderam a uma bateria de testes padrão de capacidade de resposta à beira do leito, incluindo o teste de aprovação; os outros 112 poderiam.

Todos os participantes do estudo foram submetidos a um ou ambos os tipos de exames cerebrais. O primeiro foi ressonância magnética funcional (fMRI), que mede indiretamente a atividade mental, detectando a oxigenação do sangue no cérebro. O segundo foi Eletroencefalografia (EEG), que mede diretamente a atividade das ondas cerebrais usando uma tampa coberta com eletrodo no couro cabeludo de uma pessoa. Durante cada varredura, os sujeitos foram instruídos a se imaginarem jogando tênis ou abrindo e fechando a mão. Os comandos foram repetidos continuamente por 15 a 30 segundos, depois houve uma pausa; o exercício foi então repetido por seis a oito sessões de comando.

Dos indivíduos que não responderam fisicamente, aproximadamente 25% demonstraram atividade cerebral durante todo o período de exame de EEG ou fMRI. O termo médico para ser capaz de responder mentalmente, mas não fisicamente, é dissociação motora cognitiva. As 112 pessoas no estudo que foram classificadas como responsivas tiveram um desempenho ligeiramente melhor nos testes de atividade cerebral, mas não muito: apenas cerca de 38% apresentaram atividade consistente. Isto provavelmente ocorre porque os testes estabelecem um grande obstáculo, diz Schiff. “Estive na ressonância magnética e fiz esse experimento e é difícil”, acrescenta.

Não é a primeira vez que um estudo encontra dissociação motora cognitiva em pessoas com lesões cerebrais que não respondem fisicamente. Por exemplo, um artigo publicado em 2019 mostrou esse comportamento em 15% de 104 pessoas testadas 2. No entanto, o estudo mais recente é maior e a primeira investigação multicêntrica desse tipo. Os testes foram realizados em seis instalações médicas de quatro países: Bélgica, França, Reino Unido e Estados Unidos.

Os 25% das pessoas que não responderam e que apresentaram atividade cerebral tenderam a ser mais jovens do que aquelas que não o fizeram, tiveram lesões causadas por traumas físicos e tiveram lesões por mais tempo do que as outras. Kondziella alerta que uma investigação mais aprofundada destas relações exigiria avaliações repetidas das pessoas durante semanas ou meses. “Sabemos muito pouco sobre as curvas de recuperação da consciência ao longo do tempo e através de diferentes lesões cerebrais”, diz ele.

Oportunidades de melhoria

No entanto, o estudo tem algumas limitações. Por exemplo, nem todos os centros médicos utilizaram o mesmo número ou tipo de tarefas durante exames de EEG ou fMRI, ou o mesmo número de eletrodos durante as sessões de EEG, o que poderia distorcer os resultados.

Em última análise, porém, com um obstáculo tão grande para registar a actividade cerebral, o estudo provavelmente subestima a proporção de pessoas fisicamente inconscientes que não respondem, diz Schiff. Kondziella concorda. As taxas de dissociação cognitivo-motora foram mais elevadas em pessoas testadas tanto para EEG como para fMRI, observa ele, por isso, se ambos os métodos tivessem sido utilizados em todas as pessoas no estudo, as taxas globais poderiam ter sido ainda mais elevadas.

No entanto, os testes utilizados são logísticos e computacionalmente desafiadores, “portanto, existem apenas alguns centros em todo o mundo capazes de usar essas técnicas”, diz Kondziella.

Schiff enfatiza a importância de identificar pessoas com lesões cerebrais que não respondem, mas estão conscientes. “Haverá pessoas que poderemos ajudar a sair desta condição”, diz ele, talvez através do uso de BCIs ou outros tratamentos ou simplesmente continuando a prestar cuidados médicos. Saber que alguém está consciente pode influenciar as decisões das famílias e das equipes médicas sobre suporte de vida e tratamento. “Faz diferença cada vez que você descobre que alguém responde”, diz ele.