Cel puțin un sfert dintre persoanele care au leziuni grave ale creierului și nu sunt capabile fizic să răspundă la comenzi sunt de fapt conştient, după cum a relevat primul studiu internațional de acest gen 1.

Chiar dacă acești oameni nu au putut da, să zicem, un degetul mare în sus, ei au arătat totuși o activitate cerebrală repetată atunci când li s-a cerut să-și imagineze mișcându-se sau făcând exerciții fizice.

„Acesta este unul dintre studiile de reper foarte importante” în zona comei și a altor tulburări ale conștiinței, spune Daniel Kondziella, neurolog la Rigshospitalet, spitalul didactic de la Universitatea din Copenhaga.

Descoperirile înseamnă că un număr semnificativ de persoane cu leziuni cerebrale care par să nu răspundă pot auzi lucrurile care se întâmplă în jurul lor și pot chiar să folosească interfețele creier-computer (BCI) pentru a comunica, spune liderul studiului Nicholas Schiff, neurolog la Weill Cornell Medicine din New York City. BCI-urile sunt Dispozitive implantate în capul unei persoane care înregistrează activitatea creierului, decodificați-le și traduceți-le în comenzi care pot, de exemplu, să miște cursorul unui computer. „Ar trebui să dedicăm resurse pentru a găsi acești oameni și pentru a-i ajuta”, a spus Schiff. Lucrarea a fost făcută astăziNew England Journal of Medicinepublicat 1.

Scanarea creierului

Studiul a inclus 353 de persoane cu leziuni cerebrale cauzate de evenimente precum traume fizice, atacuri de cord sau accident vascular cerebral. Dintre aceștia, 241 nu au reușit să răspundă la o baterie de teste standard de răspuns la noptiere, inclusiv testul care a cerut un degetul în sus; ceilalţi 112 ar putea.

Toți participanții la studiu au fost supuși unuia sau ambelor tipuri de scanări ale creierului. Prima a fost imagistica prin rezonanță magnetică funcțională (fMRI), care măsoară activitatea mentală în mod indirect prin detectarea oxigenării sângelui în creier. Al doilea a fost Electroencefalografie (EEG), care măsoară direct activitatea undelor cerebrale folosind un capac acoperit cu electrozi pe scalpul unei persoane. În timpul fiecărei scanări, subiecții au fost instruiți să-și imagineze jucând tenis sau deschizând și închizând mâna. Comenzile au fost repetate continuu timp de 15–30 de secunde, apoi a fost o pauză; exercițiul a fost apoi repetat timp de șase până la opt sesiuni de comandă.

Dintre subiecții care nu răspund din punct de vedere fizic, aproximativ 25% au demonstrat activitate cerebrală pe parcursul întregii perioade de examinare EEG sau fMRI. Termenul medical pentru a putea răspunde mental, dar nu fizic este disocierea cognitiv-motorie. Cele 112 persoane din studiu care au fost clasificate ca receptive s-au descurcat puțin mai bine la testele de activitate cerebrală, dar nu cu mult: doar aproximativ 38% au arătat o activitate constantă. Acest lucru se datorează probabil că testele au stabilit un obstacol mare, spune Schiff. „Am fost la RMN și am făcut acest experiment și este greu”, adaugă el.

Nu este prima dată când un studiu a descoperit disocierea cognitiv-motorie la persoanele cu leziuni cerebrale care nu răspund fizic. De exemplu, o lucrare publicată în 2019 a arătat acest comportament la 15% din 104 persoane testate. 2. Cu toate acestea, cel mai recent studiu este mai amplu și prima investigație multicentrică de acest gen. Testele au fost efectuate în șase unități medicale din patru țări: Belgia, Franța, Regatul Unit și Statele Unite.

Cei 25% dintre persoanele care nu au răspuns, care au manifestat activitate cerebrală, au avut tendința de a fi mai tineri decât cei care nu au făcut-o, au suferit leziuni din cauza unor traume fizice și au avut rănile mai lungi decât ceilalți. Kondziella avertizează că investigarea ulterioară a acestor relații ar necesita evaluări repetate ale oamenilor pe parcursul săptămânilor sau lunilor. „Știm foarte puține despre curbele de recuperare a conștiinței de-a lungul timpului și a diferitelor leziuni ale creierului”, spune el.

Oportunități de îmbunătățire

Cu toate acestea, studiul are unele limitări. De exemplu, nu toate centrele medicale au folosit același număr sau tip de sarcini în timpul scanărilor EEG sau fMRI sau același număr de electrozi în timpul ședințelor EEG, ceea ce ar putea influența rezultatele.

În cele din urmă, totuși, cu un obstacol atât de mare pentru înregistrarea activității creierului, studiul probabil subestimează proporția de oameni care nu răspund fizic și sunt conștienți, spune Schiff. Kondziella este de acord. Ratele de disociere cognitiv-motorie au fost cele mai ridicate la persoanele testate atât pentru EEG, cât și pentru fMRI, notează el, așa că, dacă ambele metode ar fi fost folosite pentru fiecare persoană din studiu, ratele generale ar fi putut fi și mai mari.

Cu toate acestea, testele folosite sunt dificile din punct de vedere logistic și computațional, „deci există într-adevăr doar câteva centre în întreaga lume capabile să folosească aceste tehnici”, spune Kondziella.

Schiff subliniază importanța identificării persoanelor cu leziuni cerebrale care nu răspund, dar sunt conștiente. „Vor fi oameni pe care îi putem ajuta să ieșim din această afecțiune”, spune el, poate prin utilizarea BCI-urilor sau a altor tratamente sau pur și simplu continuând să ofere îngrijire medicală. A ști că cineva este conștient poate influența familiile și deciziile echipelor medicale cu privire la suport și tratament. „Marcă o diferență de fiecare dată când descoperi că cineva este receptiv”, spune el.