Aaron James har stadig svært ved at forstå, at han modtog historiens første vellykkede fuld-øjetransplantation. "Det er bare overvældende at være en del af noget så stort," sagde den 47-årige far fra Hot Springs, Arkansas.

I 2021 kom James til skade i en elektrisk ulykke, mens han arbejdede som højspændingstekniker. Han mistede sin dominerende venstre arm, sit venstre øje, sin hage og sin næse. I to år var han ude af stand til at spise fast føde, smage, lugte eller tale normalt.

I maj 2023 modtog han den første hel øjen- og ansigtstransplantation ved New York University (NYU) Langone Health i New York City. Mere end et år efter operationen er hans transplanterede øje stadig sundt – nethinden selv reagerer på lys - men James kan ikke se ud af det.

"Det er en teknisk genial operation," siger kirurg Bohdan Pomahač fra Yale School of Medicine i New Haven, Connecticut, som udførte den første fuldansigtstransplantation i USA i 2011, men ikke var involveret i James' sag. "Forfatterne har rykket grænserne for innovation." Operationen finder sted i dagJAMA 1beskrevet.

Marathon operation

Et stort medicinsk team transplanterede hele det venstre øje, den knogleformede øjenhule, næsen, et stykke af hageknoglen og tilhørende muskler, nerver og blodkar fra en donor hvis hjerne ikke viste nogen funktionel aktivitet. Operationen varede cirka 21 timer.

Læger forventede aldrig, at James ville være i stand til at genvinde synet i det transplanterede øje, siger Daniel Ceradini, en kirurg ved NYU Langone Health og hovedforfatter af undersøgelsen. Grunden til dette er, at der ikke var bevis for, at Donor synsnerve kunne med succes genoprette forbindelsen til James' hjerne. Synsnerven, som sender information fra nethinden til hjernen, er en del af centralnervesystemet, og hvordan man genskaber dette system er fortsat et mysterium. Men operationen bringer forskerne et skridt tættere på en øjentransplantation, der en dag kan genoprette synet, som Ceradini sagde, betragtes som den "hellige gral".

James havde brug for en ansigtstransplantation og var villig til at tage den ekstra risiko ved en øjentransplantation for at hjælpe fremtidige organmodtagere. "Jeg ville alligevel tage immunsuppressiva til ansigtstransplantationen," siger han. "Alt, vi kunne gøre, var at vinde noget."

Øv, øv

Kirurgisk dissektion af øjet er så kompleks, at holdet øvede sig på kadavere mindst 15 gange, siger Ceradini.

Mange videnskabelige fremskridt kom sammen for at gøre operationen mulig. Holdet "udviklede i det væsentlige en ny operation baseret på eksisterende principper," siger Pomahač. Blodforsyningen til øjnene kommer fra en anden arterie end den, der forsyner resten af ​​ansigtet. For at sikre, at det donerede øje ikke ville gå uden blodforsyning for længe, ​​koblede kirurger arterien, der forsynede donorens øje, til en gren af ​​donorens ydre halspulsåre, et stort kar, der begynder nær halsen. Hele strukturen blev derefter transplanteret ind i James, en procedure, der aldrig er blevet udført på mennesker. "De fandt ud af, hvordan man genoprette et øjeæble på en måde, der ikke skader blodgennemstrømningen," siger Pomahač.

Et andet fremskridt var oprettelsen af ​​et sæt 3D-printede kirurgiske skabeloner, der gjorde det muligt for kirurger at høste den helt rigtige mængde donorknogle, som James' ansigt havde brug for. Skabelonerne var baseret på CT-scanninger af donor og James' ansigter og blev placeret over deres ansigter under operationen. "Donorbrikken passer præcis ind, som en præcis puslespilsbrik," siger Ceradini.

Efter alt dette vidste ingen, hvordan det transplanterede øjeæble ville opføre sig, siger Ceradini: "Skrumper det ind? Virker nethinden?"

En kløende følelse

Da James vågnede fra operationen, var det første, han lagde mærke til, lugten. Efter to år uden lugtesansen Han var taknemmelig, selvom lugten var "hospital-agtig", siger han med et grin.

Efter cirka halvanden uge så han sit nye ansigt for første gang. Selv nu, når han går forbi et spejl, stopper han fascineret. Han bærer ikke længere bind for øjnene og masken, når han går ud, som han gjorde før transplantationen. Han er spændt på at få skæg igen.

Det transplanterede øje kan ikke bevæge sig eller se, men har normalt tryk og en god blodforsyning, og nethinden reagerer på lys. James kan opleve en kløende fornemmelse dybt i øjenhulen, og fornemmelsen omkring øjet begynder at vende tilbage. De perifere nerver omkring øjet vokser tilbage tilfældigt, siger Ceradini.

Gendan synet

Det er uklart, om en øjentransplantation, der genopretter synet til modtageren, en dag vil være gennemførlig. Ceradini mener, at det er "et opnåeligt mål i den nærmeste fremtid." Pomahač er uenig. Begge er dog enige om, at det manglende afgørende element for at opnå dette er at finde ud af, hvordan man regenererer synsnerven. Pomahač mener, at dette er usandsynligt. "Det kan ske, hvis vi finder ud af hjerne- eller rygmarvsregenerering," siger han.

Alligevel er James, hans kone Meagan og deres 19-årige datter Allie ved godt mod, hvilket for dem betyder at drille hinanden. Allie skrev for nylig på TikTok og bedømte de ting, hendes far gjorde, husker Meaghan. "100/10, lavet sygehistorie," skrev Allie. "Men stadig skaldet."