A Aaron James todavía le resulta difícil comprender que recibió el primer trasplante de ojo completo exitoso de la historia. "Es simplemente abrumador ser parte de algo tan grande", dijo el padre de 47 años de Hot Springs, Arkansas.

En 2021, James resultó herido en un accidente eléctrico mientras trabajaba como técnico de alto voltaje. Perdió su brazo izquierdo dominante, su ojo izquierdo, su barbilla y su nariz. Durante dos años no pudo comer alimentos sólidos, saborear, oler ni hablar con normalidad.

En mayo de 2023, recibió el primer trasplante completo de ojos y rostro en Langone Health de la Universidad de Nueva York (NYU) en la ciudad de Nueva York. Más de un año después de la operación, su ojo trasplantado sigue sano – la retina Incluso reacciona a la luz, pero James no puede ver a través de ella.

“Es una operación técnicamente brillante”, dice el cirujano Bohdan Pomahač de la Facultad de Medicina de Yale en New Haven, Connecticut, que realizó el primer trasplante de cara completo en Estados Unidos en 2011 pero no participó en el caso de James. "Los autores han superado los límites de la innovación". La operación se realizará hoyJAMA 1descrito.

Cirugía maratoniana

Un gran equipo médico trasplantó todo el ojo izquierdo, la cuenca ósea del ojo, la nariz, un trozo del mentón y los músculos, nervios y vasos sanguíneos asociados de un donante. cuyo cerebro no mostró actividad funcional. La operación duró aproximadamente 21 horas.

Los médicos nunca esperaron que James pudiera recuperar la visión en el ojo trasplantado, dice Daniel Ceradini, cirujano de NYU Langone Health y autor principal del estudio. La razón de esto es que no había evidencia de que el Nervio óptico donante podría reconectarse exitosamente con el cerebro de James. El nervio óptico, que envía información desde la retina al cerebro, es parte del sistema nervioso central y cómo regenerar este sistema sigue siendo un misterio. Pero la cirugía acerca a los investigadores un paso más a un trasplante de ojo que algún día podría restaurar la visión, lo que, según Ceradini, se considera el "santo grial".

James necesitaba un trasplante de cara y estaba dispuesto a correr el riesgo adicional de un trasplante de ojos para ayudar a futuros receptores de órganos. “De todos modos, para el trasplante de cara tomaría inmunosupresores”, afirma. "Todo lo que podíamos hacer era ganar algo".

Practica, practica

La disección quirúrgica del ojo es tan compleja que el equipo practicó en cadáveres al menos 15 veces, dice Ceradini.

Muchos avances científicos se unieron para hacer posible la operación. El equipo "desarrolló esencialmente una nueva operación basada en los principios existentes", dice Pomahač. El suministro de sangre a los ojos proviene de una arteria diferente a la que irriga el resto de la cara. Para garantizar que el ojo donado no permaneciera sin suministro de sangre por mucho tiempo, los cirujanos conectaron la arteria que suministraba el ojo del donante a una rama de la arteria carótida externa del donante, un vaso grande que comienza cerca del cuello. Luego, toda la estructura fue trasplantada a James, un procedimiento que nunca se ha realizado en humanos. "Descubrieron cómo restaurar el globo ocular de manera que no se dañe el flujo sanguíneo", dice Pomahač.

Otro avance fue la creación de un conjunto de plantillas quirúrgicas impresas en 3D que permitieron a los cirujanos recolectar la cantidad justa de hueso donado que necesitaba el rostro de James. Las plantillas se basaron en tomografías computarizadas de los rostros de Donor y James y se colocaron sobre sus rostros durante la cirugía. "La pieza donante encaja exactamente, como una pieza precisa de un rompecabezas", dice Ceradini.

Después de todo esto, nadie sabía cómo se comportaría el globo ocular trasplantado, afirma Ceradini: "¿Se encoge? ¿Funciona la retina?"

Una sensación de picazón

Cuando James despertó de la cirugía, lo primero que notó fue el olor. Después de dos años sin sentido del olfato Estaba agradecido, aunque el olor era “como el de un hospital”, dice riendo.

Después de aproximadamente una semana y media vio su nuevo rostro por primera vez. Incluso ahora, cuando pasa junto a un espejo, se detiene fascinado. Ya no usa la venda y la mascarilla cuando sale como lo hacía antes del trasplante. Está emocionado de volver a dejarse barba.

El ojo trasplantado no puede moverse ni ver, pero tiene presión normal y un buen suministro de sangre, y la retina responde a la luz. James puede experimentar una sensación de picazón profunda en la cuenca del ojo y la sensación alrededor del ojo comienza a regresar. Los nervios periféricos alrededor del ojo vuelven a crecer al azar, dice Ceradini.

Restaurar la visión

No está claro si algún día será factible un trasplante de ojo que devuelva la visión al receptor. Ceradini cree que es “un objetivo alcanzable en un futuro próximo”. Pomahač no está de acuerdo. Sin embargo, ambos coinciden en que el elemento crucial que falta para conseguirlo es saber cómo regenerar el nervio óptico. Pomahač cree que esto es poco probable. "Podría suceder si descubrimos la regeneración del cerebro o de la médula espinal", afirma.

Aun así, James, su esposa Meagan y su hija Allie, de 19 años, están de buen humor, lo que para ellos significa burlarse mutuamente. Allie publicó recientemente en TikTok y calificó las cosas que hacía su padre, recuerda Meaghan. “100/10, hecho historia médica”, publicó Allie. "Aunque todavía estoy calvo".